Если Аот хоть немного разбирался в умонастроениях толпы — хотя ещё бы ему в этом не разбираться после целого столетия руководства — слова барда возымели нужный эффект. Повстанцы больше не рассматривали появление кровавого изверга как ужасное предвестие кошмара, что ожидает их в будущем. Теперь это казалось лишь провокационной выходкой, призванной вывести их из себя.
Аот подошел к Зеркалу.
— Хвала богам за его золотой язык, — пробормотал он еле слышно.
— Плохо, что Тсагот здесь, — ответил призрак. — Теперь нам придется присматривать за нашим братом, чтобы старая вражда не толкнула его на какой–нибудь необдуманный поступок.
— Если ты не заметил, некоторое время назад я сам себя возвел в ранг действующего зулкира. Мне тут за целой армией нужно «присматривать». Барерис знает, что стоит на кону. Уверен, все будет в порядке.
Стоя на стене над главными воротами Кольца Ужаса, Маларк смотрел на юг. Ему было проще даже в мыслях называть себя этим именем, нежели думать о себе, как о «созданном с помощью магии двойнике настоящего Маларка», тем более что тот находился сейчас очень и очень далеко. Где–то там, в ночи, была армия Совета. Возможно, они уже находились на расстоянии дневного перехода от крепости. По донесениям разведчиков и прорицателей он составил довольно точное представление о её размерах и составе, но ему все равно не терпелось собственными глазами увидеть столь могучую орду убийц и стать свидетелем грандиозной резни между ними и защитниками замка.
Перед ним возникла темная высокая фигура. Рефлекторно Маларк почти незаметным для постороннего наблюдателя движением слегка изменил положение ног, готовясь к схватке, хотя и понял, что это был Тсагот. Как и ожидалось, кровавый изверг прибыл для доклада.
— Как все прошло? — спросил у него Маларк.
— Анскульд и другие стали свидетелями моих убийств. Одной из моих жертв оказалась молодая, темноволосая девушка–рашеми, симпатичная по человеческим меркам.
— Прекрасно. Тебя мучит жажда? Я могу вызвать импа, чтобы ты перекусил, — хотя Тсагот на службе у Сзасса Тэма обычно бывал вынужден довольствоваться кровью смертных, он предпочитал питаться существами, обитавшими в высших мирах.
Кровавый изверг смерил его гневным взглядом алых светящихся глаз.
— Я не собака, чтобы ты бросал мне кости.
Маларк предпочел промолчать о том, что, когда Тсагот с его волчьей мордой так скалил клыки, сходство определенно прослеживалось.
— Разумеется, нет. Ты — мой ценный союзник, и я просто пытаюсь проявить гостеприимство, — произнес он. Тсагот хмыкнул. — Что же тебя беспокоит? Все же прошло гладко.
— Когда я прибыл, бард обращался к повстанцам с речью. Он говорил им о том, что Сзасс Тэм строит какие–то безумные планы по уничтожению всего мира.
— Ах.
— Это так?
Маларк подумал, не стоит ли ему опровергнуть эти слова, но решил, что ложь едва ли успокоит подозрения кровавого изверга.
— Я бы не назвал их «безумными», но в целом все так и есть. Прошу, никому больше ни слова, — хотя, даже если бы Тсагот и стал распускать язык, большинство охранников Кольца Ужаса просто не поверили бы ему или не поняли, что он вообще имеет в виду. Вдобавок на них также были наложены чары, которые заставили бы их исполнять свой долг при любых обстоятельствах. И все же пугать их будет бессмысленно и жестоко.
Тсагот вздрогнул, словно решил, что спокойная просьба Маларка является беспрекословным приказом.
— За прошедшие сто лет я хорошо проявил себя на службе? — спросил кровавый изверг.
— Полагаю, это был риторический вопрос. Ты — один из величайших героев нашего господина.
— Я из кожи вон лез в надежде, что когда–нибудь он позволит мне вернуться на свой родной план. Если хочешь, чтобы я продолжал в том же духе, то дай мне слово, что, когда мы победим, ты отошлешь меня домой.
Маларк вздохнул.
— Полагаешь, что, покинув Фаэрун, окажешься в безопасности? Вынужден сказать тебе, что ты сильно ошибаешься.
Тсагот фыркнул.
— Я знаю, что Сзасс Тэм способен наломать немало дров, но сомневаюсь, что он когда–либо будет угрожать существованию этой маленькой грязной вселенной. Его магия не сможет оказать влияние на все миры, которые её составляют.
— Но во время Магической Чумы уже произошло нечто подобное.
— Так говорят, но я предпочту рискнуть.
— Ладно, будь по–твоему. Когда замок окажется в безопасности, я верну тебя в Бездну. Итак, тебе ясна твоя следующая задача?
— Да. Зулкиры разбили лагерь где–то неподалеку от озера. Когда представится случай, я буду охотиться на девушек–рашеми и топить их, чтобы их смерть напоминала гибель Таммит Ильтазиарры.
— Именно.
— И все же я не понимаю, зачем тратить столько сил на то, чтобы вывести Барериса Анскульда из себя и лишить его самообладания. Он — всего лишь солдат, один из многих.
— По–своему он добился не меньших высот, чем ты сам. Уверен, что Аот с зулкирами сделают его командиром одного из отрядов, и, в любом случае, эта забава — лишь незначительный элемент моего плана. Когда осада начнется, ты получишь иные задания, более достойные твоего положения.
— Хорошо. Как пожелаешь, — Тсагот заколебался. — Скажи мне ещё одну вещь.
— Да?
— Если тебе все известно, почему ты столь охотно служишь Сзассу Тэму?
— Из–за обещания идеальной красоты и идеального покоя.
— Не понимаю.
Маларк улыбнулся.
— Никто не понимает. Иногда я чувствую себя поистине одиноким.
Глава 6
10–14 миртула, год Темного Круга (1478 DR)
Задолго до того, как стать достаточно взрослым и записаться в армию, Аот мечтал о том, чтобы присоединиться к Грифоньему Легиону Пиарадоса. Уже тогда он был твердо уверен, что ему понравится летать. И не ошибся. Даже теперь, по прошествии сотни лет, он наслаждался полетами не меньше, чем в молодости.
Но сегодня утром погода выдалась настолько мерзкой, что он не чувствовал привычного удовольствия. Ни магия татуировки, ни иные слабые заклинания, которые должны были сохранять его в тепле и сухости, не спасали от пробирающего до костей холодного дождя. Возможно, он ощущал дискомфорт Джета через соединявшую их психическую связь, ведь его фамильяр летел против ветра и уже успел промокнуть насквозь.
Судя по сгущающимся в небесах штормовым облакам, обещавшим сильный ливень, дальше будет только хуже. И зрелище, представшее перед ним, вполне соответствовало окружающей обстановке.
Аот никогда раньше не видел Кольца Ужаса Лапендрара. Чернокаменная крепость оказалась огромной, и что–то в изгибе стен и форме похожих на клыки башен указывало на скрытую в них магическую силу, хотя их точное предназначение было Аоту непонятно. Возможно, будучи боевым магом, он не слишком хорошо ориентировался в данной области волшебства, а, возможно, лишь тот, кто прочитал книгу Фастрина, смог бы разобраться, что к чему.
Но он точно знал одно — стены, высокие и крепкие, были спроектированы таким образом, чтобы атакующие, откуда бы они ни решили наступать, одновременно оказывались под обстрелом как минимум с двух сторон. И крепость не испытывала недостатка в защитниках. Стены и башни кишели орущими кровавыми орками, желтоглазыми ужасающими воинами и некромантами в алых мантиях. Слуги Сзасса Тэма собрались посмотреть на появление вражеского войска.
— Большой замок, — произнес Джет.
— Очень, — ответил Аот.
— Но, полагаю, за свою долгую и победоносную карьеру тебе приходилось брать и побольше.
Аот фыркнул.
— Не так много, как ты мог подумать.
— Значит, нам крышка?
— Нет. На нашей стороне находятся все выжившие члены совета зулкиров, а Сзасса Тэма здесь нет. Он в Верхнем Тэе, готовится к ритуалу. Это кое–что да значит.