Вокруг него взбурлила сила, в тело впились невидимые иглы, а затем нечто швырнуло его вверх. Подражая каждому его движению, вольному или невольному, последний из его иллюзорных двойников взмыл в воздух вместе с ним.
Барерису едва хватило времени, чтобы прикрыть голову руками, прежде чем он врезался в потолок пещеры. Его охватила боль, но он не потерял сознание и не лишился способности действовать. Начав падать вниз, он пропел слово, чтобы замедлиться и избежать повторного удара об землю.
Но, к сожалению, эта магия не могла помочь ему изменить место приземления. Прямо под ним парил васутант, и Барерис рухнул в середину черного бурлящего облака. Его сразу же пронзила боль, которая стала ещё сильней, когда множество невидимых щупалец устремились к нему со всех сторон.
Вступив в бой, бард уворачивался и атаковал, но каждый успешный выпад всего лишь на миг отсрочивал момент неминуемой гибели, не более. Стоило ему уничтожить одно из щупалец, как васутант немедленно отращивал новое. Тем временем проходящие мгновения смещались и повторялись, пока ему не начало казаться, что вызванная этим неразбериха вот–вот сведет его с ума.
Центр облака ожившей тьмы также являлся самым сердцем раны во времени, и, чем активнее васутант пользовался своими силами, тем больше становился этот разрыв. Когда Барерис понял это, нечто — какая–то смутная, недооформившая идея — побудило его запеть.
Он редко прибегал к магии призыва. Учитывая, что его навыки владения мечом и магией превосходили умения любого из существ, которых он мог вызвать, от неё обычно было мало толку. Впрочем, сейчас он не стал обращаться к тем нескольким мелодиям, что имелись в его арсенале. Песня, которую он начал, являлась импровизацией, предназначенной для того, чтобы воспользоваться хаотичной природой сил васутанта.
На границе туманного облака возникло ещё несколько Барерисов, но на этот раз различия между ними были очевидны. Один из них являлся юношей, который странствовал с отрядом Черного Барсука, стремясь разбогатеть, чтобы обеспечить себе и Таммит хорошую жизнь. Другой — наездником на грифоне, сражавшимся в первой Войне Зулкиров. Остальные представляли собой вариации бессмертного бродяги, который бродил по Тэю последние девяносто лет.
Мертвенно–бледные повстанцы немедленно атаковали васутанта, но путешественник и легионер замешкались. Барерис осознал, что они не могут видеть в темноте. Созданный им свет озарил пещеру вместе с находящейся в ней тварью, и эти двое также присоединились к схватке.
Васутанту не хватало конечностей, чтобы отражать все их удары одновременно, вдобавок он и так сильно пострадал и истратил значительное количество своих сил. Облако тьмы принялось быстро уменьшаться в размерах. Оно бурлило и содрогалось, а затем вдруг растаяло без следа. Когда время восстановило свой нормальный ход, Барерис ощутил нечто вроде нематериального толчка.
После уничтожения бреши его двойники также не смогли здесь оставаться. Большинство из них тут же исчезло, но по какой–то причине самый молодой задержался ещё на миг. Казалось, что он смотрит на себя из будущего с ужасом или жалостью, а, возможно, со смесью того и другого.
Барерис ощутил желание сказать ему что–то. Но он понятия не имел, что именно, и его молодое «я» исчезло прежде, чем у него появились хоть какие–то идеи.
Непонятно почему бард почувствовал себя пристыженным, и его охватило чувство потери. Нахмурившись, он отбросил эмоции в сторону. Разумеется, его душевные метания являлись лишь кратковременным и бессмысленным помрачением рассудка, следствием психической атаки, которую ему пришлось перенести.
Ему нужно позаботиться о Зеркале. Может, васутант и погиб, но созданный им пузырь тьмы никуда не делся, и неподвижный призрак все ещё являлся его пленником. Барерис подошел к сфере и промедлил, сосредотачиваясь и выравнивая дыхание, а затем спел песнь высвобождения. Темный шар остался невредим. Его поверхность даже не колыхнулась.
— Они уверены? — спросил Самас Кул. С его нижней губы посыпались крошки еды.
Лаллара насмешливо усмехнулась.
— Ты и правда считаешь, что разведчики капитала Фезима способны ошибиться, увидев армию на марше?
Сопровождавшие Неврона демоны и дьяволы так не думали. Шепчущими, шипящими и рычащими голосами они принялись молить его о том, чтобы он взял их в следующий бой, но никто, кроме него, не мог услышать их голосов.
Их войска двигались вниз по Лапендрару, когда после полудня вернулся возглавляемый Гаэдинном патруль. Выслушав доклад рыжеволосого лучника, Аот немедленно созвал зулкиров на совет, который они решили провести в тени искореженных, покрытых лишайником дубов, росших на берегу реки. Лаллара накрыла их непроницаемым куполом, чтобы никто не смог подслушать их разговор, и в результате все звуки окружающего мира практически исчезли. Неврон больше не слышал щебета птиц в ветвях деревьев над его головой или журчания воды.
— Гаэдинн и прочие не сомневаются в том, что видели, — произнес Аот. В отличие от Неврона, Лаллары и Лазорила он не стал просить кого–то из своих подчиненных принести походный стул. Скрестив ноги, он сидел на земле, опираясь спиной о ствол одного из деревьев. Его копье лежало неподалеку.
Самас, чей огромный, освещенный лучами солнца парящий трон на открытом воздухе выглядел нелепо, скривился.
— Ты сказал, что если мы обойдем Анхаурз, то избежим необходимости снова ввязываться в бой.
— Я сказал, что надеюсь на это, — уточнил Аот. — Но либо Сзасс Тэм приказал аутарху города пуститься за нами в погоню, либо этот ублюдок просто хочет драться. Судя по словам повстанцев, он является чем–то вроде обладающего разумом голема или ожившего металлического чудовища, так что лишь один Коссут знает, что у него на уме. В любом случае, он планирует приблизиться к нам с запада и прижать к реке.
— Можем ли мы прибавить скорость и ускользнуть от него? — спросил Самас.
— Возможно, — произнес Аот. — Но это уничтожит любую видимость того, что мы и впрямь собираемся добраться до Кольца Ужаса Тиратароса.
Лазорил сложил пальцы вместе.
— А что, если мы и в самом деле переправимся через Лапендрар? Тогда наша армия и армия того металлического парня окажутся на разных берегах реки. Понимаю, что без магии эта задача невыполнима, но магии у нас предостаточно.
— Тоже может сработать, — произнес Аот. — Но в результате мы окажемся там, где меньше всего хотим оказаться — глубже в Тэе, и, если там мы наткнемся на ещё более сильную армию, то река, что защитит нас от войска Анхаурза, помешает нашему отступлению.
— Значит, ты рекомендуешь нам остаться и принять бой, — констатировала Лаллара.
— Да, — ответил Аот.
— Я согласна, — сказала старуха.
— Как и я, — произнес Лазорил.
— И я, — присоединился к ним Неврон. Услышав это, его фамильяры взревели и захихикали.
— У нас есть шансы на победу? — спросил Самас. — Даже после всех потерь, что мы понесли во время осады первого Кольца?
— Враги свежи, и их много, — произнес Аот. — Но вы четверо являетесь зулкирами. Это должно склонить чашу весов в нашу сторону.
Не обращая внимания на то, что его действия могли привлечь охранников Сзасса Тэма или иных обитателей подземелий, Барерис запел так громко, как только мог. Выдавливая из легких последние частицы воздуха и вложив в звук всю силу своей тренированной воли, он затянул последнюю пронзительную ноту так надолго, как не смог бы никто, кроме барда–нежити.
Темница Зеркала выдержала этот удар так же, как и все предыдущие попытки Барериса разрушить её при помощи магии.
В отчаянии он выхватил меч и, сжимая рукоять обеими руками, попытался разрубить сферу, словно это был шар из мутного стекла. Но, как бы сильно он ни бил, клинок отскакивал от неё, не оставляя ни царапины.