Гвоздь Небес сверкал в безоблачной выси над их головами, омывая разгромленные шатры и палатки своим яростным светом, казавшимся ещё более зловещим в том не имеющем стен и границ склепе, каковым являлась Агонгорея.
Рога сияли ртутным блеском на темнеющем горизонте — устремлённый в небеса мерцающий серп, к которому будто бы сходились все границы и направления, и его, так же тускло переливающийся, но словно слегка склонившийся к земле брат-близнец.
— Как ты не видишь этого, дядюшка? Этот голод ничто иное, как Кратчайший Путь…
Экзальт-генерал ошеломлённо уставился на Кайютаса. Священные гобелены смутно проступали среди теней, словно целое сборище соглядатаев. Когда же цветущее и благоуханное прибежище его Господина и Пророка сделалось вонючим, пропитавшимся потом обиталищем мужеложца?
— Отчего мы торгуем богами, будто специями? — продолжал давить имперский принц. — Почему философы неустанно оспаривают всё абстрактное? Плоть, дядюшка, — он шлёпнул себя по обнажённому бедру, — именно в мясе коренится всякая наша мера. Блаженство потворствовать, противостоящее блаженству отвергать — и то и другое пребывает в нашей плоти! Как ты не видишь?
Ведь отшельник, в конечном счете, ничем не отличается от безумного вольнодумца — и тот и другой просто слабаки, не решившиеся сражаться во имя империи и вынужденные изощряться в поисках иного пути к подобию власти.
Те вещи и события…которым ему довелось стать свидетелем — окровавленные гаремы, люди, нанизанные и сплетающиеся в клубки по всему лагерю. Блестящая от крови красота, трепещущая и содрогающаяся у каждого кострища. В какой-то момент он словно бы раскололся на части, став существом, которое, ни к чему не прикасаясь, просто наблюдало за тем, как Пройас Больший, беспрепятственно резвясь, разнузданно бурлит и клокочет… Ему пришло в голову, что он, возможно, опустил своё лицо в пламя, более жаркое и высокое, нежели ему привычное, и, взирая сейчас в некотором смысле, и глубже и основательнее, смог увидеть, что жизнь, в сущности, есть не более, чем способ ползать и пресмыкаться в этом жарком пламени. В любом случае, моменты, которые он наблюдал и проживал как единое существо, становились всё более редкими…
И невыносимыми.
— Довольно! — вырвалось у него. — К чему ты ведёшь?
Он что-то упускал. Во всём этом крылось нечто большее…
— К тому, что тебе уже и так известно, дядюшка.
— И что же мне известно?
Лицо имперского принца проступало в сумраке бледным пятном, обрамлённым льняными прядями. И выглядело оно…плотоядно.
— Что-то необходимо есть.
Искусный полководец, Триамис Великий когда-то написал ставшие знаменитыми строки о необходимости держать в безжалостном кулаке ослабленный поводок.
«Возлюбленный Бог Богов, ступающий среди нас…» — возглашал хор кастовых нобилей голосами, наполненными глубокой торжественностью, но приправленными также и некой непринуждённостью, нарочитым пренебрежением нюансами церемонии, дабы избежать её превращения в пустой маскарад… «Неисчислимы твои священные имена...»
Чтобы принимать власть своего командира, люди всегда должны чувствовать его готовность и способность принудить их — твёрдую руку, грозящую в любой момент придушить любого воина в отдельности. Знать, что каждый из них может быть за любое нарушение выбранен, высечен или даже казнён. До тех пор, пока к этому имелись основания, воины признавали подобное право за своими командирами. Дисциплинированное войско было войском победителей, и посему наказание, которому подвергались нарушители, оставалось предпочтительнее массовой гибели на поле боя. Но если оснований для наказания не было, или же его мера не соответствовала тяжести проступка, или, скажем, те преступления, за которыми последовала кара, рассматривались большинством как взятие законных трофеев — должного возмещения за тяжкие труды и принесённые жертвы — то горе генералу, посмевшему чересчур сильно натянуть поводок. Великие полководцы, по мнению Триамиса Великого, обязаны быть столь же великими прорицателями и ораторами, как и тактиками, а среди черт и способностей, необходимых, чтобы блистать на поле битвы, нет ни одной другой, настолько же важной, как умение считывать настроение войска, способность заглянуть в недра его бесформенного бурления и увидеть миг, когда поводок необходимо натянуть, когда ослабить, а когда и вовсе отпустить.