Друксус все ещё обдумывал эту мысль, когда невидимые, но сильные руки сомкнулись на его горле.
Сокрушающая хватка моментально лишила его доступа к воздуху. В то же время ужасающий холод начал распространяться по телу, заставляя мышцы сжиматься и угрожая его полностью парализовать.
Маг заставил себя отстраниться от потрясения, вызванного этой внезапной атакой, и сконцентрировал волю на попытке освободиться. Раньше неосмотрительные враги уже устраивали на него покушения, и, даже захваченный врасплох в собственной постели, он не был ни беспомощен, ни безоружен. Кольца на пальцах, амулет из серебра и обсидиана на шее и татуировки на теле были хранилищами магии. Ему всего-то нужно сосредоточиться, и тогда то или другое из них наполнит его тело мощью гиганта, превратит атакующего в камень или позволит ему удрать через пространство в безопасное место. Друксус решил остановиться на последнем, когда невидимка вздернул его вверх с перистого матраца и стукнул головой о прикроватный столбик.
Силы удара не хватило на то, чтобы убить мага или лишить его сознания, но в мыслях его воцарился полный хаос. Невидимка сорвал амулет с его шеи, а затем ещё раз ударил мага о перегородку.
Что-то громыхнуло. Друксус осознал, что это была распахнувшаяся дверь, которая с силой врезалась в стену. Послышался звук шагов и человеческие голоса. Его охранники наконец услышали шум потасовки и теперь спешили на помощь.
К несчастью, невидимка также услышал их приближение. Он швырнул Друксуса на пол и забормотал заклинание. Сила затрещала в воздухе, и маленькое пятнышко света полетело в сторону приближавшихся охранников. Достигнув их, оно превратилось в шар яркого желтого пламени и взорвалось с такой силой, что некоторых бедолаг разорвало на куски, тут же занявшиеся огнем.
Эта небольшая передышка дала Друксусу последнюю возможность наконец-то воспользоваться магией. Напрягшись, он сконцентрировался, чтобы приказать нужной татуировке перенести его через пространство, и даже успел почувствовать движение эфира — а затем противник ударил его ногой в челюсть. Это разрушило сосредоточенность мага, выбив уже готовое заклинание из его ментального фокуса.
Невидимка продолжал колотить его, пока зулкир не оказался полностью во власти агонизирующей боли, не имея никакой надежды воспользоваться волшебством или предпринять что-либо другое. Он ожидал, что избиение будет продолжаться до самой его смерти.
Но через какое-то время оно все же прекратилось. Друксус ощутил отчаянную вспышку надежды. Возможно ли, что его противник после всего этого все-таки намерен оставить ему жизнь?
— Прошу прощения за все это, — сказал невидимка, чей глубокий, вежливый голос звучал с расстояния в несколько шагов. — Но это необходимо.
Он произнес несколько слов силы — те же, что он использовал ранее. Другая искра вспыхнула в воздухе и подлетела к лицу Друксуса.
С ног до головы закованная в покрытую голубой эмалью броню, Азир Крен, тарчион Гауромса, сидела на безволосом, деформированном сланцево-сером боевом коне, впитавшем в себя ярость и кровожадность какой-то демонической твари из глубин Абисса, и со смешанным чувством нетерпения и удовлетворенности наблюдала, как объединенные армии Суртэя и её провинции пересекают реку. С нетерпением — потому что переправа через поток всегда была утомительной и даже опасной: силы были разъединены и потому почти беззащитны. С удовлетворением — потому что эта армия — сила, состоящая из людей, высоких гноллов с головами гиен, кровавых орков с их клыками и свиноподобными рожами, чешуйчатых ящеролюдей, скелетов и зомби, — выглядела очень внушительно, и она была уверена, что переправа завершится успешно.
Кто-то мог бы счесть её самонадеянной — на протяжении многих лет армии Тэя часто пересекали это глубокое ущелье, чтобы вторгнуться в земли Рашемен, их северного соседа, так что Железный Лорд, ведьмы и всё их варварское племя точно ожидали повторения подобного рода попыток. Но не так рано в этом году, когда весенняя оттепель должна была сделать реку Гаурос слишком глубокой и быстрой для переправы.
Но это было не так. Маги Азир обуздали поток, хотя она не могла понять, зачем. Если их мощь столь велика, то не проще было бы осушить реку целиком? Тем не менее, главное то, что легионы могут переправиться и сделать это без помех. На противоположном берегу не было врагов, готовых бросить им вызов.
Нагруженные, как ездовые мулы, серолицые зомби с пустыми глазами выбирались на берег. С другой стороны реки Хомен Одессейрон, тарчион Суртэя и со-командующий Азир, приказал группе кровавых орков приблизиться, и оба офицера оставили командование своим подчиненным. Рев орков, напоминавший те леденящие души вопли, с которыми они идут в бой, был лучше слышен через журчание воды и голоса переговаривающихся поблизости солдат.