— Они так далеко забрались на запад… все ближе к Элтаббару.
— Да, — ответил наездник. — Это тревожные вести. Интересно, решатся ли они атаковать Сураг и Тазрумарос? — У этих больших городов были шансы успешно отбить нападение. — Но сейчас мы не о том должны беспокоиться. Кто-нибудь может узнать, что творится в поселке?
Чати открыла рот, намереваясь предложить свою помощь, но её опередил Урхур Хапет. Этот болезненного вида некромант с мелкими, словно съежившимися чертами лица не довольствовался простыми одеяниями Красного Волшебника. Помимо обычной мантии он носил плащ и головную накидку до плеч самых разнообразных оттенков красного и позвякивающее ожерелье из человеческих позвонков и костяшек пальцев.
— Если это действительно поможет, — произнес он надменным тоном — ни дать ни взять лорд, снисходящий до просителя. — В любом случае, нам нужно подойти поближе, чтобы я смог увидеть деревню своими глазами.
Отряд двинулся вперед. Аот удостоверился, что воины сохраняют боевое построение и держат оружие наготове. Они с Яркокрылой только что осмотрели подходы к деревне и не заметили ни одного признака присутствия врагов, но после неожиданного появления лацедонов он не хотел больше полагаться на волю случая.
Но переход прошел без каких-либо происшествий. Вскоре вдали показался поселок. Сосредоточившись, Урхур свистящим голосом произнес заклинание и взмахнул сделанным из спаянных бедренных костей жезлом. Вокруг него сгустилась темнота — словно солнце на миг исчезло за облаками. Это неприятно напомнило Аоту способность ночного охотника поглощать свет.
— Там есть нежить, — сообщил некромант. — И немало.
— Тогда мы должны выбить их оттуда, — ответил Аот.
Урхур одарил Аота снисходительной улыбкой.
— Имеешь в виду — сжечь деревню? Так намного проще и безопаснее, вдобавок, готов поспорить, наши друзья-жрецы ждут не дождутся возможности пустить в ход свои новые игрушки.
В отличие от разозленных Пылающих Жаровен Аот всеми силами постарался скрыть свое раздражение.
— Может, и так, но там все ещё могут оставаться выжившие.
— Вряд ли. В любом случае, это всего лишь крестьяне.
— Если мы сожжем это место дотла, то не сможем ничего узнать о наших врагах.
— И что же ты хочешь узнать?
— Когда узнаю, то скажу. — Аот вспомнил о своем намерении по возможности избегать конфликтов и обернулся к остальным офицерам. — А вы что думаете?
Как он и ожидал, остальные некроманты все как один встали на сторону своего коллеги, а жрецы Коссута, к вящему облегчению Аота, согласились с наездником. Не стоило Урхуру их поддразнивать. В любом случае, теперь у Аота была возможность принять нужное решение, не опасаясь лишний раз задеть гордость Красных Волшебников — по крайней мере, он на это надеялся.
— Я очень уважаю ваше мнение, — ответил он Урхуру, — но, думаю, в данном случае имеет смысл пойти сложным путем. Мы разделимся на группы и обследуем дом за домом. В каждом отряде должен быть как минимум один жрец и некромант. Фанатики Черного Пламени, держитесь поближе к Пылающим Жаровням. Защищайте их, если появятся подавляющие или кто-нибудь в таком роде. Всем все понятно?
По-видимому, да. Хотя, отвернувшись, наездник услышал, как Урхур прошептал одному из некромантов, что это преступление — позволять ублюдку-рашеми ради горстки сородичей рисковать жизнями мулан.
Было похоже, что сражаться придется на земле, поэтому, когда отряд продолжил путь, Аот и Яркокрылая пошли плечом к плечу с остальными солдатами.
— Ты должен был наказать Урхура Хапета за непочтительность, — сказала наезднику грифониха.
— Да я тогда бы и глазом моргнуть не успел как оказался бы в цепях за решеткой, — возразил Аот. — Не сейчас, так по окончании похода.
— Если бы тебе удалось в достаточной степени запугать его, то нет.
— Как ты думаешь, легко ли запугать некроманта, привыкшего постоянно иметь дело с нежитью?
Но в словах Яркокрылой все же была толика здравого смысла. Пламенный Лорд видит, Аот никогда не стремился вести за собой людей. Вкусная еда, хорошая выпивка, женщины и полеты — вот все, что ему нужно от жизни. Самое забавное, что свою нынешнюю должность он получил не за участие в какой-нибудь победоносной кампании, что было бы более логично, а за то, что оказался очевидцем нескольких поражений и просто ухитрился выжить.
Аот знал, насколько он хорош как боевой маг и наездник на грифоне, но — командир? Так или иначе, ему не оставалось ничего иного, кроме как делать все, что было в его силах.