Кто-то настойчиво похлопал по руке. Я обернулась и увидела других ребят, юношей и девушек, с которыми так хотела подружиться.
— Ну даешь, Ледышка!
— Это было рискованно!
— Если бы не ты…
На лицах были улыбки — то, чего я никогда не получала от них. Столько внимания, столько добрых слов, а я все молчала и не могла в это поверить.
— А приходи сегодня на костер, с нами? — предложил кто-то, и остальные поддержали.
— Будем праздновать и веселиться!
— Да, точно, приходи!
В ответ я могла только улыбаться и кивать. Такой счастливой не ощущала себя еще никогда. Значит, это именно то, что было нужно: доказать, что я достойна ходить среди людей, что я не нечисть, как твердят все вокруг?
К вечеру все собрались у костра. Молодые парни и девушки, которые не успели еще образовать семьи, приходили сюда, чтобы повеселиться вместе. Я не тешила себя надеждой найти жениха, но была рада просто оказаться в большой компании, почувствовать себя человеком.
Мы расположились в кругу света. В огне трещали поленья, время от времени выбрасывая к светло-синему небу искры. Старшая девица затянула песню, и к ней присоединились остальные. Мелодия постепенно изменилась, из спокойной превратилась в подвижную, девицы принялись хлопать в ладоши и притопывать. Уже скоро все кружились в танце, двигаясь друг за другом то в одну, то в другую сторону.
В разгар веселья ко мне подошла Вера.
— Похоже, сегодня ты была в центре внимания. Это то, чего ты всегда хотела?
— Я не совсем…
— Думаешь, своим поступком ты хоть кого-то здесь обманула? Нет, Ледышка, каждый знает, что ты волк в овечьей шкуре. Ты не человек и никогда не будешь одной из нас.
От былого настроения не осталось и следа. Радость уступила место разочарованию и обиде.
— Зачем ты так говоришь? Я не сделала ничего плохого!
— Одно твое существование — зло, насмешка над силами природы. Ты не жива и умереть не можешь, а значит, ты нечисть.
— Неправда!
Я сжала кулаки, а Вера с улыбкой обернулась к костру.
— Так докажи. Прыгни через огонь, как остальные. Пламя очищает от скверны и показывает истину.
Не прекращая танцевать, парни и девушки принялись прыгать через костер. Они смеялись беззаботно и весело, пока мои мечты и надежды превращались в пепел.
— Давай же, докажи! — громко выкрикнула Вера, чтобы другие слышали. — Прыгни через огонь! Или ты нечисть?
Привлеченные ее словами, ребята умолкли и с интересом уставились на меня. Никто не встал мне на защиту. Все ждали, что будет дальше.
— Не могу, родители запрещают, — слабо возразила я, но никого этим не убедила.
— Нечисти среди людей не место! — усмехнулась Вера, а остальные начали скандировать:
— Пры-гай! Пры-гай!
Я сделала шаг к костру. Чувствительные окончания в искусственной коже тут же уловили его жар. Мое тело было таким хрупким, и я не знала, какие повреждения могу получить. Но стоило рискнуть, если это поможет доказать им…
Я оглядела лица людей, но увидела толпу. И вдруг поняла, что всегда буду чужой. Даже если сотню раз прыгну через костер и сотню раз прогоню волколаков, они все равно останутся при своем. Они никогда меня не примут.
Только я собралась развернуться и уйти, как получила толчок в спину, потеряла равновесие и полетела прямиком в костер. Инстинктивно выставила вперед руки и угодила в самый центр горящих углей. Датчики тепла зашкалили, послышалось шипение. Я быстро перекатилась на бок и отползла от костра.
От рук валил дым. Кожа лоскутами оплавилась до локтей, обнажив проводки, стержни и мышцы. Замерев, все глядели на меня, кто с интересом, кто с отвращением, кто с ужасом.
Я сжала кулаки, поискала глазами Веру, поднялась и приблизилась к ней. Она отступила, в глазах отразился испуг. На секунду подумалось, как легко было бы толкнуть ее в костер, чтобы почувствовала то же, что чувствую я.
— Я не сделала ничего плохого. Ничего, — с горечью прошипела я ей в лицо.
Она вдруг рассмеялась.
— Какая же ты жалкая!
Внутри что-то щелкнуло. Я ударила ее по лицу, вложив в кулак всю боль и обиду, переполняющие мое биомеханическое сердце. Вера пошатнулась, на её щеке остался красный след и кусочки обугленного силикона.