Проблема в том, что если я начну открытые военные действия, вся конспирация полетит к чертям.
Но… детей ведь жалко.
Тьфу.
Оказавшись на улице, я зябко завернулась в куртку и потрусила на свой берег — дел невпроворот, на дворе конец октября, самое время для простуд и прострелов, а у меня даже мази никакой нет. Впрочем, заняться целительскими делами сразу не получилось: пока провозилась со скотиной, солнце поднялось высоко, растопив лед и превратив подсохшую было сельскую дорогу в кашу. Соседские свиньи радостно рылись в грязи, похрюкивая и повизгивая. Машка с не менее счастливым видом сидела на моем заборе и передразнивала хрюшек, заливаясь хохотом, когда они недоуменно поводили рыльцами на странные звуки. Но едва я попыталась незаметно проскользнуть на задний двор, дабы уйти в лес огородами, она тут же спохватилась:
— Теть Лиса! Тетя! — завопила девица, едва не навернувшись с забора. Торопливо соскользнув с него (прямиком в засохшие стебли подсолнечника, недовольно зашелестевшие листьями), она подскочила ко мне: — А правда говорят, вы Гришку приворожили?!
— Чего? — изумилась я. Завернутая в старое одеяло банка с остатками медвежьего жира едва не выскользнула из рук.
— Ну, вы же ведьма? — принялось втолковывать дитя.
— С чего ты взяла? — я и раньше знала о слухах, но Машка до сих пор претензий не предъявляла.
— Так бабка говорит, — пожала плечами девица. Спорить с бабкой было бесполезно. — А Генка сказал, что вы его пытались приро… пиро… при-во-ро-жить, во! И не смогли, и тогда за Гришку взялись, потому что у него папаша в сельсовете…
Из всего этого бреда я вычленила кое-что очень интересное:
— Мань, — задумчиво почесав замерзший нос, спросила я, — а ты когда с Генкой-то общалась?
— А он к бабке за самогонкой ходит, — бессовестно сдала Машка. — Ну так что?
— Что?
— Правда?
— Нет.
Выпроводив девчонку, я поменяла планы. Одно дело, когда распускают слухи о ведьме и совсем другое — когда чешут язык в попытке выдать желаемое за действительное. Генка ко мне и на километр не приближается — знает, гад, что я его с потрохами съем — а за спиной почему бы и не посудачить? Ну уж нет. Мое терпение лопнуло.
Найти великовозрастного оболтуса оказалось не так-то легко. На хуторе его не было, даже запах и тот застарелый, позавчерашний, пришлось идти на другой берег. Гришка на мой вопрос только пожал плечами:
— А черт его знает, я его уже пару недель не видел… Он после сенокоса в запой ушел… А после того, как… Ну, в общем, мы не особо сейчас ладим.
— Ну не один же он пьет? — логично предположила я, выдыхая клубы пара, словно дракон. День медленно, но верно начал клониться к вечеру и солнце, заходившее теперь рано, едва грело, хоть и заливало окрестности пылающим золотом, словно в последний раз. Тонкая нитка облаков на горизонте светилась розовым, предвещая морозы. В дом я заходить не хотела, наслаждаясь последними ясными деньками, а потому Гришка вышел на крыльцо. Никита Алексеевич шумно плескался в бане, судя по звукам, только что опрокинув на себя бадью с ледяной водой. Я только вздохнула — лечишь их, лечишь…
— Ну, мы раньше иногда у Петьки сидели, — пожал плечами парень, шумно скребя давно не бритый подбородок. — На том конце села, у храма. Только там вечно всякая шушера собирается, не ходила бы ты… Хоть участкового возьми, что ли?
— А он вернулся? — спохватилась я, уже отойдя шагов на десять.
Как оказалось, не только вернулся, но и успел меня опередить. Когда я вошла в пункт полиции, в маленькой клетушке метр на два, отгороженной от остального мира толстыми прутьями решетки, сидел Генка. Запитое лицо помимо следов пьянства могло похвастаться еще и парочкой синяков, лиловеющим распухшим носом и разбитой губой. Костяшки тоже кровоточили, грязная фиолетовая куртка была порвана в двух местах и оттуда торчали серые от грязи куски синтепона. Напротив него склонился над столом участковый. Выглядел он не лучшим образом: встрепанные волосы стояли торчком, форма измялась, а с щеки на шею уходил длинный порез с уже запекшейся коркой крови.
Ноздри у меня затрепетали от убийственной смеси запахов крови и немытого тела. Я остановилась в дверях, восстанавливая контроль над второй ипостасью и стараясь дышать ртом. Впрочем, скрипучие двери тут же выдали мое появление, с отчетливым хлопком захлопнувшись за спиной. Ржавая старая пружина ехидно задрожала.
Участковый, недовольно обернувшись на нежданного посетителя, изумленно вскинул брови. Хмурую гримасу сменила счастливая улыбка.
— Алиса Архиповна?! Вот так сюрприз… Чем обязан?
Я не слишком уверенно шагнула к нему, тронутая столь явным ко мне расположением. Отчего-то казалось, он и с преступниками будет столь же добродушен, сколь неизменно был ко мне. Видеть, что это далеко не так, было странно и волнующе — что совершенно не к месту. Неожиданно охрипнув, я откашлялась, продолжая смотреть на него — командировка явно была не из легких, под глазами залегли темные круги, он осунулся и хотя был рад меня видеть, заметно, что появление мое совсем не вовремя.
— Да вот, искала кое-кого, — прикидывая, стоит ли рассказывать ему об очередном витке наших отношений с Генкой, я мрачно кивнула на узника. Тот угрюмо показал средний палец. — Но, как вижу, вы его уже нашли. Оперативно работаете, участковый.
— Что он еще натворил? — вздохнул Алексей Михайлович, выдавая мне чистый лист и выцветшую, с погрызенным колпачком, ручку. Я брезгливо отказалась:
— Ничего такого, что нельзя было бы решить полюбовно. Правда, Геночка?
Геночка скривился:
— Слышь, стерва, ты бы не зарывалась…
— За что он здесь? — не обратив внимания на его слова, я любопытно сунула нос в видавший виды компьютер участкового. Увидеть, что именно написано не удалось — файл с отчетом тут же закрылся.
— Любопытство сгубило кошку, слышали такую поговорку? — хмуро поинтересовался участковый, вставая из-за стола. Подхватив за локоть, он увлек меня за угол, где оказалась еще одна дверь, а за ней — собственно, жилище. Небольшая чистая кухня, на которой явно редко готовили и столь же пустая спальня через стену, с разбросанными по полу носками и висевшим на двери полотенцем.
Неуловимо покраснев, он сдернул полотенце и захлопнул дверь в спальню. Я фыркнула.
— Что у вас случилось, Алиса Архиповна? — брякнув на плиту затянутый патиной чайник, он покосился на себя в зеркало и скрылся за перегородкой в углу. Послышался звук льющейся воды — очевидно, там стоял умывальник.
— Ничего, — я пожала плечами, устраиваясь за столом у еле теплой батареи. С легкой ревностью задалась вопросом: если он часто и надолго уезжает, кто топит печь, чтобы не выстудить дом?
Мысль эта была неприятной и заставила меня помрачнеть.
— И вы просто так, поболтать с задержанным решили? — одной рукой приглаживая влажные волосы, он подхватил с плиты закипающий чайник, поставил на стол две кружки, тут же наполнив их кипятком. — Чай или кофе?
— Чай, — отозвалась я. В кружку плюхнулся одноразовый чайный пакетик, заставив поморщиться.
— Ну, извините, ваших сборов у меня нет, — развел руками Алексей Михайлович, усаживаясь рядом. Устало облокотился на стол, обхватив пальцами дымящуюся кружку.
Мне стало совестно — ему выспаться бы, да поесть нормально, а я тут со своими глупостями…
— Я же не знала, что он задержанный, — заметила я, запуская ложечку в миску с медом. А вот мед был отличный — разнотравье, без всяких примесей, явно покупал не на рынке и не в магазине. Такой мед только своим отдают, кто не имеет за душой злого умысла. — Я вообще зашла, Гришка сказал, что у некоего Петьки вся местная алкота собирается, просил вас взять в качестве поддержки…