И старый Хреб рассказывал до поздней ночи…
Однажды хмурым днем на кладбище принесли нового покойника. Собралось там столько народу, сколько в бытность свою хозяином этого кладбища Хребу еще не приходилось видеть. Здесь толпились не только местные и соседние крестьяне, но и многие незнакомые господа, понаехавшие из дальних мест.
С большими почестями погребали богатую госпожу из соседнего села, которая, умирая, завещала похоронить ее непременно здесь, на тихом кладбище, в этой чудесной местности.
Всякий раз в дни похорон Хреб грустил: ему было жаль людей, которых приводила сюда его Мать-Смерть, но еще больше — плакавших и убивавшихся по покойным. Не ведали они, что мудрая Смерть забирает к себе тех, кому на свете худо жилось, или тех, кому в скором времени угрожала страшная опасность или беда…
Но сегодня Хреб не только горевал, он был еще и очень раздосадован. Оборотень не любил барских прихотей и кричащей пышности, с которой предавали земле умерших господ. Не любил, считая, что мертвые не нуждаются в земной роскоши. Он полагал, что там, где появляется его справедливая мать-Смерть, уместна лишь тихая искренняя скорбь, а не громкое показное отчаяние…
Вот и теперь он с досадой смотрел из своего укрытия на все это суетное великолепие. Слушал, как господа, пришедшие якобы оплакивать покойную, рассказывали друг другу всякие забавные истории и незаметно смеялись, а до покойницы им не было никакого дела. Слышал он, как они хулили и осуждали ее, ругали за то, что она пожелала быть похороненной на маленьком кладбище глухого села, до которого им далеко и неудобно добираться. Больше других негодовали наследники почившей. Отойдя в сторону, они во весь голос гневно упрекали покойную за то, что еще при жизни она раздала бедным так много своего добра. Особенно возмущало их то, что хоронили покойницу в дорогих одеяниях и драгоценных украшениях. Ведь все это они могли бы продать за огромные деньги и хорошо нажиться.
— Мало того, что она потакала всем своим прихотям при жизни, — ворчали они, — так еще на тысячи забрала с собой в могилу всякого добра! Это же просто грабеж! Грабеж бедных родственников!..
Слушал Хреб такие речи и все больше хмурился. Но утешало его то, что эта госпожа была при жизни доброй и раздавала беднякам свое имущество. И тем горше было ему слышать брань, которой потчевали усопшую ее родственники над открытой еще могилой. Тогда он решил усердно ухаживать и за могилкой доброй госпожи, и за всеми цветами, которые посадит на ней специально привезенный из города садовник.
Разговоры на кладбище слышал не только невидимый Оборотень, но и два грабителя, пришедшие посмотреть на пышные похороны в надежде что-нибудь украсть в большой толпе. Увидев, что покойницу погребают вместе с множеством драгоценностей, они задумали лихое дело.
Той же ночью, когда стало темно, как в погребе, два разбойника появились на кладбище с лопатами. Как раз в тот вечер Оборотень Хреб долго трудился. Ему нужно было поднять примятую во время похорон траву, утрамбовать землю на свежей могилке, заровнять все щели и отверстия, поправить цветы и ленты на венках. Как только он управился с этим, то услышал, как кто-то скрипнул калиткой. Он остановился у господской могилы и стал ждать. И тут прямо к нему подошли двое.
— Кажется, здесь! — проговорил один, указав на новый белый крест.
Другой склонился над могилкой, ковырнул пальцем свежую, еще не слежавшуюся землю и ответил:
— Она самая… Ну, скорей — за работу!.. Ночь — лучше не придумаешь. Ни один мертвец не захочет вылезать из теплого гроба, да и никакого черта сюда не принесет! — глумливо сказал грабитель.
— Наверняка и сам Оборотень боится бродить в такую темень! — засмеялся другой, раздеваясь и берясь за лопату.
Они дружно принялись копать.
Недолго думая, Хреб расставил свои когтистые, как лапы коршуна, руки, высоко поднял лопату и встал перед грабителями во весь рост.
— Нет! Бездельники!.. Не боюсь я темноты, так же, как и вас… — крикнул он так громко, как позволял ему его старческий голос. — Вон отсюда!..
И он замахнулся на них лопатой.
Его седые, словно вечерняя мгла, волосы засветились лиловым огнем. Он распрямил свое костлявое тело и стал очень высоким. С лопаты посыпались искры. Волосы у злодеев встали дыбом. Они остолбенели. Но в этот миг в селе захлопал крыльями первый петух и громко прокричал:
— Ку-ка-ре-ку-у!..
Хреб задрожал, и кости его зазвенели так, будто кто-то встряхнул мешок со стеклянными бутылками. Его волосы померкли, лопата перестала светиться, и он поспешно скрылся в своем убежище. И лишь в воздухе все еще звучал его грустный, тоскливый, словно вой вьюги, плач. Ночь закончилась, и Оборотень вмиг утратил свою силу.