— Убили, убили меня, сестренка Вербинка!..
— Куда тебя ранили, Зайчик-Ушастик? — спросила она.
У Зайчика был прострелен бок и перебита задняя лапка. Вербинка быстренько нашла сухой гриб-дымовик, присыпала ему раны, приложила к ножке лист подорожника и перевязала все плоской, как лента, травинкой. Потом остановила летевших мимо пушистых шмелей, чтобы те угостили раненого своим сладким белым медом, и напоила его водой, собравшейся на большом листе «медвежьего ушка». Зайчику стало легче.
— Большое спасибо, сестрица! Теперь прикрой меня хорошенько мхом и листьями, а сверху положи большую сухую ветку, чтобы какой-нибудь пес не смог меня отсюда вытащить, — попросил Зайчик-Ушастик.
В тот день Мавкам пришлось много поработать в лесу. Охотники перебили немало тихих Зайчиков, подстрелили даже хитрую Лисичку. Гончие псы напали на целое семейство куропаток: одних поймали сами, других перестреляли охотники, а некоторых только ранили.
И еще долго после этой охоты выхаживала раненых Мавка-Вербинка, пока они не встали на ноги.
В день лова произошло еще одно важное событие. И пришлось ей тогда сделать то, на что нечасто отваживается невидимая сила: впервые в жизни она зримо предстала перед человеком.
А было это так. Оказав первую помощь нескольким раненым зверькам, Мавка наткнулась на молодую дикую козочку. Та стояла на трех ножках на большой поляне и была видна издали.
— Беги, глупышка! Спрячься поскорее в зарослях! Разве ты не слышишь, что в лесу охотники с собаками?! — закричала ей Вербинка.
— Слышу, конечно, но не могу бежать! — заплакала бедная Козочка. — Я поранила ножку о терновые колючки. И так мне больно, что я не в силах сдвинуться с места.
Манка знала, что козы не могут прыгать на трех ногах. Подбежав к Козочке, она быстро перевязала ей ножку и, поддерживая, повела малышку к кустам. Тут на поляне появился лесничий. Завидя хромающую Козочку, он бросился к ней. А Мавку, конечно, не видел.
Вербинка знала, что он — добрый. Но теперь, среди страшной пальбы, видя столько убитых людьми зверей, она испугалась. Она знала, что на охоте даже хороший человек может быть жестоким: подогретый видом крови охотничий азарт подталкивает людей к убийству невинных существ.
Не выдержала Вербинка и появилась перед лесничим, заслоняя собой Козочку. Лесничий оторопел, увидев необыкновенно красивую девушку, возникшую ниоткуда. С удивлением смотрел он в ее темные глаза, похожие на фиалки, и не мог отвести взгляд от длинных темно-синих волос, блестящих, словно вороново крыло, любовался ее светло-зеленым нарядом. А Мавка протянула к нему свои нежные, белые руки, и он услышал ее звенящий, как колокольчик, голос:
— Дяденька! Сжальтесь над ней, прошу вас! Она такая юная — ей всего четыре месяца, посмотрите, какая она милая и хрупкая! Она никому не приносит вреда!..
Лесничий все еще не мог двинуться с места.
— Ты — Мавка? — спросил он, опомнившись.
— Да, я — Мавка из этого леса. Меня зовут Вербинка. Я знаю — вы добрый. Это же вы оставляете для меня на пеньке молочную кашу. А я охраняю всех зверушек в вашем лесу. Пощадите эту Козочку, дяденька, очень вас прошу!..
— Хорошо! — сказал взволнованный лесничий. Он был растроган. Ведь люди всегда смягчаются, если их ласково просит о чем-нибудь пригожая девушка. — Ладно! Я возьму ее к себе и спрячу в хлеву. Там она побудет, пока не поправится, а потом я снова отпущу ее в лес. Не бойся, у меня ее никто не обидит.
Он нежно погладил перепуганную Козочку, взял ее на руки и понес к своему дому.
Когда лесничий оглянулся, Мавки уже и след простыл. Только слышался еще ее нежный звенящий голосок:
— Спасибо вам, дяденька. Как я рада, что вы оказались таким добрым!..
Лесничий отнес Козочку домой и спрятал в хлеву. Когда закончился лов, на его дворе собрались все господа-охотники. Один богатый барин увидел Козочку и так она ему понравилась, что захотел он забрать ее в город. Но как он ни уговаривал лесничего, чтобы тот уступил ему Козочку — и большие деньги сулил, и грозил, — лесничий твердо стоял на своем и ни за что не соглашался ее отдать.
— Это Козочка Мавки-Вербинки, дочки нашего Лешего. Сама Вербинка просила меня ее защитить. Я дал слово, что подлечу Козочку и отпущу в лес.
— Мало ли что! Подумаешь — Мавка, это же не человек. И что для нее ваше слово — пустой звук.
— Может быть, для нее мое обещание ничего и не значит. Но я своему слову хозяин. Я так считаю: дал слово — держи! — непоколебимо отвечал лесничий.