Снова черные мысли начали роиться в голове горбуна. Он опять вспомнил грозившее ему в лесу дерево, но на этот раз подумал:
«Гляди-ка! За него даже Морока заступается! И нечистая сила — на его стороне!»
С той поры злоба не утихала в его сердце.
Вот и придумал он, как помешать брату жениться. Не раз видел он, как утомленный дневным трудом приходил его брат домой и валился в постель, словно куль. И решил тогда горбун подложить ему в кровать, будто бы ненароком, топор. Брат рухнет в постель — перебьет себе лопатку и станет таким же горбатым, как и он. А тогда и невеста от него отречется, да и никакая другая девушка его не полюбит.
И так эта мысль горбуна одолела, что не мог он уже лежать без дела. Прислушался: спит брат, не шелохнется. Встал он со своей кровати, выскочил босиком во двор и схватил топор, чтобы наточить его. И только протянул руку к бруску — брусок вдруг покраснел, как раскаленное железо. Тогда горбун хотел схватить его клещами, но брусок, отлетев в сторону, ударился в стену. Стена вмиг раздвинулась. Горбун увидел там огромный скелет, обернутый белым покрывалом. Скелет поднял руку и промолвил глухим голосом:
— Лихое дело ты надумал! Опомнись, а то раскаешься, да поздно будет!
В то же мгновение стена сомкнулась. Брусок лежал на своем месте серый, как обычно. А у горбуна в одной руке блестел топор, в другой — дребезжали клещи, и так его трясло от страха, что зуб на зуб не попадал.
— Опять Морока! — вскрикнул он. Швырнул топор в одну сторону, клещи — в другую, а сам бросился в дом…
Вот и на этот раз не позволила Морока совершиться преступлению.
Тем временем старший брат женился и привел жену в дом. Была она красивая, веселая, бойкая и до работы охочая. А в доме, где раньше царили мрак и уныние, стало теперь чисто, тепло и радостно. И обед всегда готов вовремя, и одежда хорошо выстирана да заплатана. Одним словом, стали они жить припеваючи. Казалось, даже горбун подобрел оттого, что невестка жалела его, обихаживала и заботилась, как о родном.
Так прожили они почти год. И вот родился у невестки ребенок — маленький, розовый и голосистый. Родители дитятку своему не нарадуются! Все Бога благодарят за такое счастье, да деньги копят на корову, чтобы молоко было для малыша.
И снова в душе горбуна пробудилась нестерпимая зависть, от которой все так и кипело у него внутри. Невыносимо было ему видеть, как невестка заботится о младенце, а на него, горбуна, совсем не обращает внимания.
Как-то раз брат с женой поехали на ярмарку покупать корову, а спящего ребенка оставили дома. И тут мелькнула у горбуна страшная мысль. Не раздумывая, подскочил он к колыбели, где спал его маленький племянник, и перевернул ее. Ребенок так и плюхнулся на пол. Раздался его жалобный крик… Но горбун, не обернувшись, выскочил во двор, оттуда — на дорогу и побежал к речке. Только у самой реки он перевел дух и вдруг заметил, как в тени куста заколыхалась вода и появился оттуда голенький горбатый ребеночек. Слезы струились из его печальных глаз, и он будто бы говорил:
— За что же ты меня, невинного, искалечил? Никогда отныне не обрести тебе покоя…
И не успел горбун отойти от речки, как небо потемнело, загрохотал гром. Одна за другой засверкали молнии. Ужас объял горбуна, когда увидел он в этом небесном огне Мороку. Маленьким темным клубочком вылетела она из молнии и понеслась прямо на него. С диким криком бросился он бежать, но почувствовал, что Морока настигла его и по ногам, пояснице, спине и горбу карабкается на шею. У самого уха услыхал он шелестящий, словно шорох сухих листьев, голос:
— Я дважды предостерегала тебя. Но ты, злодей, меня не послушал. Теперь я должна остаться с тобой до конца твоих дней. И пока будешь жив, ты никогда не сможешь забыть о своем злодействе!..
Что говорила Морока дальше, горбун не слышал: лишившись чувств, он упал лицом прямо на дорогу…
С той поры не знал горбун ни минуты покоя. И днем, и ночью он был в плену своих страшных видений: перед ним вставали грозные призраки и жуткие привидения. То ему чудилось, что гигантский мертвец бросает его с кручи в бездонную мрачную бездну, а он летит в пропасть и падает горбом прямо на острые камни. Стоило ему закрыть глаза и он видел, как маленькая черная лохматая Морока выползает из его горба и, продырявив ему голову, пробирается в мозг…
И тогда его настигло раскаяние. Начал он умолять Мороку, чтобы она отняла у него жизнь. Но Морока ответила: