— Отнять у человека жизнь может только Смерть. Я жалею тебя, но мне это неподвластно. Чтобы облегчить твои муки, я сделаю тебя верблюдом. Тебе придется много трудиться, а на твоем горбе всегда будет тяжелая ноша. Вот тогда я покину тебя, ведь меня посылают только к людям. Тебе станет легче.
— Сделай, сделай меня верблюдом! Чем угодно сделай, только оставь меня! — взмолился горбун.
Так она и сделала.
Утром горбун проснулся в песчаной, раскаленной солнцем пустыне. Он был очень голоден. На его спине подрагивал мягкий горб, гораздо больший, чем прежде. На коленях были твердые мозоли, на руках и ногах вместо пальцев — копыта, а все тело обросло грязно-желтой шерстью.
Как только он раскрыл глаза, к нему подошел черный араб в белой одежде и погнал его на водопой. Горбун жадно припал к воде и увидел, что он неузнаваемо изменился. Только глаза остались такими же, как тогда, когда он еще был человеком…
И из этих человеческих глаз покатились слезы. Нет, горбун не жалел о том, что он больше не человек. Это были слезы радости и раскаяния: теперь он сможет искупить свой смертный грех и избавиться от страшных мук, на которые обрекла его Морока.
Он напился чистой воды, подошел, куда велел ему хозяин, опустился на колени, чтобы тот навьючил на него тяжелую поклажу, и послушно пошел, покачиваясь, вместе с другими верблюдами по желтому сыпучему песку…
Так никто никогда и не догадался, что этот верблюд — человек-горбун. Но все удивлялись, видя его такие человеческие глаза — ласковые, кроткие и очень, очень печальные.
ЧЕРТ
Гу-гу-гу!.. Ого-го!.. Ха-ха-ха!.. — раздался в летнем ночном лесу чей-то крик.
Две странницы-богомолки, не успевшие засветло дойти до села, испуганно перекрестились.
И хотя они думали, что это кричит филин, — им все равно стало жутко.
Но обитатели леса хорошо знали, что это хохочет Черт Гепатит. Каждую пятницу прибегал он в лес из соседнего большого болота, чтобы немного развлечься в обществе здешней невидимой силы. Он был большой любитель пошутить, посмеяться и попугать людей или подтрунить над ними. А уж как начнет рассказывать, — все только головами качают.
Слушая его, старый солидный Леший вместо табака нюхал пыль. При этом он, незаметно подмигивая своему приятелю Водяному, говорил:
— Слушай его больше! Вот Бесов сын, врет — словно шелком шьет!..
Но довольный Водяной только кряхтел, как жаба, и, сплевывая через губу, продолжал потягивать свою трубочку с камышовым чубуком.
А Черт если и врал, то не так уж и много. Но прихвастнуть, конечно, любил. И именно за это отец его Бес отправил Гепатита в болото.
С тех пор прошло немало времени, и Черт успел много повидать на своем веку. Вы и сами знаете, что Черт никогда долго не сидит на одном месте: время от времени его посылают в разные края, где он живет под разными именами.
На Украине Черт Гепатит появился недавно. На первых порах он тихо сидел в своем болоте, не заводя никаких знакомств: ему было стыдно признаться, что его наказали. Но потом он решил говорить всем, что перебрался в болото по своей воле. Дескать, за годы скитаний нажил ревматизм и врачи посоветовали ему делать компрессы из болотной грязи — потому, мол, и сидит он в болоте.
Приходить в лес ему позволялось только раз в неделю — по пятницам. И только после заката солнца. А возвращаться он должен был еще до первых петухов.
В этом и заключалось отцовское наказание.
Тяжко было Гепатиту мириться с этим, ведь ничто не любил он больше, чем веселую компанию. Он любил поболтать, посмеяться, а то и гопак сплясать…
Гепатит был в лесу человеком новым, а потому и рассказы его слушали с огромным интересом. И Черт из кожи лез вон, чтобы удивить всех своими невероятными приключениями. Что-что, а рассказать он умел, да так гладко — как по писаному. Зная несколько языков, он прочитал немало написанных людьми книг. И ему не составляло труда поразить воображение таких провинциалов, как Леший, Водяной, Мавки и Хухи, весь свой век просидевших на одном месте. Приключения Черта казались им удивительными и невероятными.
Все с нетерпением ждали пятницы и радовались приходу Гепатита. И особенно — маленькие Хухи, не знавшие в жизни ничего, кроме своего лесочка, оврага или луга. Они слушали рассказы Черта, разинув рты, и считали их сказками.
Вот и теперь, заслышав его причудливое улюлюканье с выкрутасами, вся лесная невидимая сила поспешила на подворье старого Лешего, который недавно перебрался в дупло огромного дуба над кручей.