— Уж коль не остался я с казаками-рыцарями, где хороших людей больше, чем дурных, то не останусь и с монахами. А пойду лучше, куда глаза глядят. Может, сыщется на свете тихий уголок, где смогу я спокойно жить и трудиться в меру своих сил.
Сказано — сделано.
Шел он, шел… По лесам и болотам, по городам и весям. И дошел до Полтавщины, до речки Псел. И все ему тут показалось мило — и небо, и горы, и степи, — ну будто рай Божий! А речка была такая быстрая и прозрачная, что дно видно даже в самом глубоком месте. Вот и решил он здесь поселиться. Вырыл в горе пещеру, обшил ее досками, накрыл камышом, сделал окна и дверь, печь сложил и стал себе жить-поживать. Вокруг землянки посадил яблони, груши, сливы, ягоды, всякие овощи. Так и кормился он со своего огорода, а, случалось, и рыбку поймает.
Правда, жаль ему было и рыбу. Но что тут поделаешь, так уж устроен мир, что рыба существует для пропитания людей. Помнил казак и то, что сам Христос накормил голодных пятью рыбами.
Несколько лет прожил казак в одиночестве. Потом появились и другие люди. Осмотрелись, оценили здешнюю красоту и построили себе домики. Так вырос хутор, который назвали Иваненков, потому что первым поселенцем был здесь казак Иваненко.
Скоро соседи-хуторяне стали просить казака, чтобы ловил он рыбу не только для себя, но и для них. Ведь люди эти не обжились как следует на новом месте, и не было у них еще ни лодок, ни сетей. А Иваненко стал уже умелым рыбаком.
И вот однажды, лунной ночью, отправился казак ловить рыбу. Забросил он свой невод и — глазом не успел моргнуть — как попалось в сеть что-то большое.
Стал он вытаскивать невод на берег. Вытянул до середины — и удивился. На песке показалась половина огромной рыбины, на которой серебром блестела и переливалась чешуя. Рванул он невод изо всех сил и вытащил его на берег.
Вытащил — и остолбенел.
Это была не рыба, а необыкновенной красоты девушка с блестящим рыбьим хвостом вместо ног.
— Русалка! — вскрикнул казак.
И хоть был не робкого десятка, бросился прочь. Но тут услышал он нежный, словно плеск волны, голос:
— Куда же ты бежишь, казак?! Да, я — Русалка. Ты поймал не то, что нужно, но не оставляй меня в сетях. Отпусти меня в воду.
Остановился казак, подошел к девушке. А как увидел ее — не смог уже отвести глаз! Уж больно она была хороша! Вот только бледная очень, да глаза — печальные и задумчивые. Начал казак осторожно высвобождать Русалку из невода. Освободил и говорит:
— Ну, теперь ты — свободна. Плыви себе с Богом!
— Трудно мне доползти до воды, — говорит ему Русалочка. — Уж коли ты так добр ко мне и согласился меня отпустить, так сделай еще одно доброе дело: отнеси к воде.
Не хватило духу казаку Иваненко отказать девушке. Поднял ее, отнес к реке и бережно опустил в воду. Русалка юркнула в речку, но вскоре над водой вновь появились ее нежные, словно высеченные из розового мрамора, руки и увенчанная белыми цветами головка. Она благодарно улыбнулась казаку и сказала:
— Спасибо тебе, рыбак. Отныне я буду верно служить тебе. И чего бы ты ни пожелал от реки, получишь в тот же миг…
Улыбнулся тогда и казак.
— Благодарю тебя, красна девица! Что же мне попросить у речки?.. Ничего мне от нее не надо, кроме хорошего улова. Но с этим делом я и сам управлюсь. А у девушки я никогда еще помощи не просил и просить не стану.
— Ладно! — ответила Русалка. — Будь по-твоему. Только не забывай обо мне.
— Не забуду! — сказал казак.
— Ну так прощай, казак… Хотя нет… — прервала она сама себя. — Раз уж ты не боишься меня, то… До свидания!..
— Будь здорова, плыви! — ответил казак, глядя, как она уплывает.
Собираясь домой, он вернулся за неводом и заметил в нем десяток ершей и сомика. Рыбы оказалось столько, сколько было ему нужно.
— Вот тебе раз! — подумал он. — Гляди-ка, какое неожиданное знакомство!..
С той поры ни днем, ни ночью не выходила у него из головы прекрасная Русалочка. Что бы он ни делал, а думал только о ней. День миновал, другой, третий, — казак не идет на речку. Не хочет, чтобы Русалка вновь одарила его рыбой. Не годится это! Не к лицу Молодому казаку, чтобы в работе помогала ему девушка!
На Пятый день играли на Иваненковом хуторе свадьбу. И стал отец невесты просить казака, чтобы наловил он рыбы для свадебного стола. Что тут скажешь?! Взял он свой невод и поплыл на лодке вверх по реке, подальше от того места, где поймал он Русалку. Думал, что там он не встретит ее, а значит, обойдется без ее помощи.
Вечерело. Забросил казак невод в воду и думает:
— Пару-то щук я и без нее поймаю. А может, и линь какой-нибудь попадется… — И не успел он так подумать, как почувствовал, что рыба дергает невод.