Денис одним гигантским скачком настиг его и хлестнул еще раз. Чудовище опять кувыркнулось и звонко шмякнулось под самую стену дворца. Шмякнулось, да так и осталось лежать неподвижно, черной каменной грудой.
– Не притворяйся, черная, не позорь Древний Египет. – Денис полоснул еще раз, с оттягом. – Как звать тебя… кошечка?
– Не бей меня, о Повелитель! Мощь твоя велика, и я не сразу признала тебя! Прости и не бей меня больше! Уау-у-у!!! Больно! Пощади!
Денис замахнулся в пятый раз:
– Имя! Не то на гравий расшибу. Говори!
– Людишки зовут меня Мут-Сохмет, мой Повелитель, но истинное имя…
– …мне оно на фиг не нужно твое истинное, достаточно общепринятого. Мут-Сохмет, говоришь? Смотри, я ведь не поленюсь в Эрмитаж зайти да и проверить по табличкам… Шучу. В тебе очень много синевы… Ну, специальной магической силы много в тебе, Мут-Сохмет, и мне она нравится.
– Как пожелаешь, о Повелитель, Ты волен взять ее, только пощади меня, позволь лишь смотреть на Тебя и лобызать стопы Твои! – Денису неприятно было смотреть на пресмыкающееся каменное чудище в образе львицы. Память о ее намерении сожрать его, теперешнего Повелителя, была слишком свежа, чтобы поменять гнев на милость и… и вообще…
– Что у тебя с мордой? Это от кнута?
– Нет, о Повелитель! Эти сколы – защитная магическая маска от посторонних глаз, они мне не мешают.
Разговаривали на ходу: Денис все же решил заглянуть в Эрмитаж, просто из любопытства, без особой цели и надобности… Дверь открылась бесшумно, стоило только шевельнуть ладонью…
– И без тебя есть кому лобызать стопы мои, кошечка. Да, прямо сквозь несвежие носки… Ладно, живи. И сила мне твоя пока без надобности… – Денис внезапно вспомнил кое-что. Как он вообще мог об этом забыть! Что это – дурость или вражеское наваждение? – Вот что, Мут-Сохмет, ты, как я понимаю, не просто так, а из Прежних? Ну, я же вижу… Так вот, я беру тебя на службу в эту ночь. Будь верна мне, преданна и отважна. Ты будешь охранять меня от врагов моих…
– О, да, мой Повелитель! Да, я служу тебе! Твои враги неподалеку, мой Повелитель! Я чую запах трех презренных существ, из тех, кто способен видеть Прежнюю Ночь. Прости, я сначала приняла тебя за одного из них!
– Где… Где эти враги? Неужели от страха так слаб мой голос?
– Там… Там… Вдоль воды… Позволь мне найти их и испить их презренную кровь… Позволь мне, о Повелитель…
– Позволяю. – Денис понимал, что при таком обороте дел ему бы лучше не заходить в помещение, а держаться на открытом пространстве, но… Но что-то такое… странное… Надо непременно зайти… – Теперь брысь по делам! Но возвращайся сразу же, как услышишь мой зов. Ясно?
– Да, о Повелитель! – Мут-Сохмет встала на дыбы, с грохотом, но при этом грациозно грянулась о каменные плиты и прыжками помчалась прочь.
Хорошо бы поглядеть, что за добычу высмотрела себе Мут-Сохмет?… Но это он еще успеет… Надо войти внутрь. Надо. Денис вошел.
Внутренний голос, подсказывающий ему, что делать, настораживал. Вместо любопытства жила в нем угроза, в этом голосе, а ведь не каждый, наверное, решится угрожать ему, Его Сыну…
Денис принудил себя остановиться и внимательно, не спеша, оглядеться по сторонам. Где-то на периферии простого зрения улавливалось дежурное освещение вестибюля, мерцающий столбик человеческой охраны… Как тихо… Даже плеск Невы сюда не доносится, хотя… ведь можно пожелать…
– С животными в музей нельзя, о юноша. Подходите за билетиком, а животные пусть на улице вас подождут.
Денис словно ждал подвоха, да он и на самом деле ждал его.
– Мут-Сохмет, ко мне!!! Морка, Ленька!!! Взять!!!
Из окошечка кассы высунулась луноликая тетка лет пятидесяти и с любопытством уставилась на Дениса поверх очков.
– А вот орать в музее не надо. Хотя даже и зверушек своих ты не разбудишь, не то что экспонаты… А все же надобно соблюдать приличия.
Денис стоял, разинув рот, и сознание впитывало зловещие чудеса: Ленька растопырился на каменном полу, безвольные лапы словно окостенели… Морка неподвижной тряпкой валяется чуть поодаль: видимо, успел среагировать на угрозу и пролетел в ее сторону метра два… Прямо сквозь двери ураганом ворвался вихрь… и опал черным сугробом, и даже глаза-факелы погасли у Мут-Сохмет…