В горле внезапно пересохло. Я подошла к столику, где стояли бокалы, налила в один из них шампанское и сделала несколько быстрых глотков.
Пузырьки ударили в нос, и я закашлялась.
- У вас всё в порядке?
Я закивала, безуспешно борясь со слезами и горловыми спазмами. Перед глазами снова оказался платок, и на этот раз я даже не думала отказываться.
Стараясь не испортить макияж, я аккуратно промокнула глаза.
- Его я обязательно верну.
- И снова не стоит. Вы готовы, или хотите воспользоваться ванной?
- Готова. – Мужества мне не занимать.
Мистер Рассел предложил мне руку, и я, скомкав в кулаке его платок, её приняла.
Глава 4
На приёме мистер Рассел почти сразу меня покинул. Точнее, Фиби перехватила его, как только мы вышли из лифта.
- Доминик Стивенсон хотел бы поговорить с вами перед началом официальной части.
- Крайтон здесь?
- Уже на пути в отель. Его вылет задержали на два часа.
- Хорошо. Как только он появится, немедленно сообщите. Извините, мисс Райли. Надеюсь, вы найдёте, чем себя занять.
С этими словами мистер Рассел удалился вместе с сопровождающей его Фиби. А я испустила про себя долгий вздох облегчения: всё оказалось не настолько страшным.
Вечер действительно мог стать приятным. Среди присутствующих я увидела знакомые лица и уже через пять минут была вовлечена в беседу с компанией адвокатов из Бостона.
Пару раз в толпе мелькал Джеймса. Меня он, к счастью, не видел.
Обеденные столы располагались в дальнем конце зала. Там же стояла сцена, на которой небольшой оркестр наигрывал джазовые мелодии.
Спустя полчаса были убраны красные ленты, отделяющие обеденную зону, и приглашённые начали занимать места за столиками.
Я села за самый крайний вместе с пожилой супружеской парой и двумя мужчинами, с одним из которых была шапочно знакома по Нью-Йоркской адвокатской ассоциации.
Стул рядом со мной оказался свободен. Не сказать, что я очень удивилась, когда через минуту на него сел Джеймс.
- Как тебе удалось достать приглашение на этот приём?
- Мне кажется, или ты вправду разучился здороваться?
Я с удовольствием заметила, как покраснели кончики ушей Джеймса - верный признак, что он чертовски зол.
- Не знаю, что происходит, но ты должна это прекратить! - прошипел он в мою сторону.
- Прекратить что?
- Прекратить преследовать меня!
- Преследовать тебя?! - переспросила я, не веря собственным ушам.
- Именно! Мне кажется, мы расстались достаточно цивилизованно, чтобы играть в подобные игры.
- О чём ты, Джеймс?
- О том, что раскусил тебя, Элизабет. Но знай, твои старания ни к чему не приведут. Между нами всё кончено, и точка!
Я столбенела. Так вот, оказывается, что думает Джеймс: я здесь исключительно для того, чтобы попытаться его вернуть.
Резкие слова должны были вот-вот сорваться с языка, но в это время нас прервала Фиби:
- Мисс Райли, мистер Рассел приглашает вас за свой столик.
Джеймс обалдело уставился на девушку:
- Чего? Кто?
Когда я поднялась, мужчины, сидящие за столом, вежливо встали.
Джеймс остался сидеть.
Следуя за Фиби, я чувствовала, как его взгляд буравит мне спину.
За центральным столом я оказалась единственной представительницей слабого пола. Меня сразу же начал опекать пожилой мужчина, который оказался членом сенатской комиссии. Мистера Рассела на горизонте не было, и я немного расслабилась, позволив уговорить себя на бокал шампанского.
Вскоре оркестр прекратил играть, и все взоры обратились к сцене.
Мистер Рассел появился под гром аплодисментов и приветственные выкрики. Он улыбался, и я в очередной раз отметила, как легко он овладевает людским вниманием. Сила его личности хлестала через край. Каждый человек в зале хотел быть к ней причастным. Из Дэвида Рассела получился бы прекрасный политик – настолько ловко и органично он смотрелся на сцене. Все взоры всех присутствующих были обращены к нему. Даже снующие между столиками официанты почтительно замерли.