– Нет, – сказал мальчик, – не знаю.
– Их ждет длинная грубая веревка с петлей на конце, – снова заговорил Ральфи. – Тебе еще предстоит сделать выбор, сынок: грубая веревка с петлей на конце, но один раз, или солдатская лямка на всю жизнь. Даже не знаю, что лучше. – Он невесело засмеялся.
– Брось, Ральфи, – сказал сержант. – У такого храбреца, как этот малый, дорогая будет усыпана серебром. Нужно только выбрать, куда пойти.
– И куда же мне пойти? – спросил Волков.
– Куда-куда… – задумчиво произнес сержант. – К примеру, в пикинеры тебя не возьмут. Потому что пика у них в десять локтей, ты ее просто не удержишь. Да и доспех у них дорогой. У тебя есть деньги на доспех?
Парень отрицательно помотал головой.
– Вот и я про то же. В рейтары и жандармы тоже не примут. Так как ты безлошадный. А если и дадут тебе какого-то конька от казны, то это будет такая сволочь, злобная и упрямая бестия, что не ты на нем, а он на тебе будет ездить.
Все засмеялись.
– В арбалетчики без толку идти. Потому что эти мерзавцы о себе слишком большого мнения. Абы кого со стороны не принимают. Да и арбалет простой ты натянуть не сможешь, а на арбалет с ключом нужно столько же денег, сколько и на коня. И что же тебе остается, парень?
– Не знаю. Может, меченосец? – робко проговорил мальчик.
– Мечи носят те, у кого на них есть деньги. Но не робей. Есть у меня для тебя хорошее местечко.
– Какое?
– Теплое.
– Ну, что за место? – волновался мальчик.
– Место при кухарке капитана Блоха.
Все окружающие опять засмеялись.
– Понимаешь, кухарка хорошая, но малость староватая и больно толстая, пудов восемь чистого веса, и поэтому из-за своей полноты немного воняет, честно говоря, даже сильно.
Люди покатывались со смеху.
– Так вот, нужно помогать ей мыться хотя бы раз в месяц.
Зеваки, собравшиеся вокруг их стола, смеялись и даже улюлюкали, а сержант не унимался:
– Обмывать ее телеса, скажу тебе, дело для храбрецов типа тебя.
Смеялся даже краснощекий и пьяный Ральфи. Все хохотали, кроме мальчика. Он сидел и внимательно смотрел на сержанта.
– Потому что, – продолжал сержант, – не все, кто видел ее промежности, остались в своем рассудке. Вот погляди на Ральфи, он видел и с тех пор пьет не просыхая.
– Ну хватит уже, – вдруг произнес мальчик. Громко, сухо и даже резко.
Никто из собравшихся не ожидал, что он так может. Все перестали смеяться.
– Говорите, господин военный, в какой цех вы меня запишете?
– Хватит так хватит, – произнес одноглазый, отхлебнув из кружки. – Пойдешь к корпоралу Ральфи, в лучники. Он, конечно, пьяница, но стрелок добрый. Думаю, и тебя стрелять научит. Я пишу в твой контракт, что ты теперь лучник.
Он макнул перо в чернильницу и что-то написал в контракте, затем свернул его в трубку и отдал бумагу краснощекому.
– Все, парень, теперь ты контрактованный лучник капитана Блоха. Задаток ты получил, а увечья, болезни и смерть к контракту прилагаются.
– Увечья, болезни и смерть к контракту прилагаются, – повторил солдат поговорку старого сержанта. Волков так и не узнал, дошел ли его первый талер до матери – он часто думал об этом. А сейчас солдат сидел в унылой харчевне, разглядывая коновала.
Коновал был высокий, грузный лысеющий мужчина с плохо выбритым лицом. Он первым делом надел грязный кожаный фартук и осмотрел стрелу.
– Надо просто вытащить эту стрелу? – предположил он.
– Надо, – согласился солдат. – Но она крепко засела в железе, и выдергивать нельзя, потому что наконечник останется в ноге. Нужно будет сделать надрез.
– Ох, – тяжело вздохнул коновал. – А вы, господин, и вправду хотите, чтобы эту стрелу вытаскивал я?
– А ты видишь здесь других коновалов, идиот? Ты ж вскрываешь свищи коням, нарывы коровам?
– Да, господин, но то коровы и лошади или даже мужичье, а то вы…
– А потом рану нужно будет зашить. У тебя есть кривая иголка? Ты зашивал кожу лошадям?
– Да, господин, но то были лошади…
Солдат только сплюнул с досады; дал бы ему в морду, да встать не мог.
А вот кузнец солдату понравился. У того была пегая борода, крепкие руки и черные заскорузлые пальцы.
– Я обрежу деревяшку заподлицо, – сказал кузнец. – А потом приподниму, – сказал кузнец, разглядывая болт. – Потом мы снимем доспех и попробуем вытянуть ее.
– Ты щипцы принес? – спросил солдат. – Наконечник так не выйдет, его придется щипцами тянуть.
– Щипцы принес.
– Хорошо, как вытянем наконечник, нужно будет зашить, пару стежков сделать.