После одной из последних тренировок полета я вернулся домой совершенно изможденный. Открыв дверь, я буквально ввалился внутрь, кое-как дошел до кухни и, взяв чашку чая, повалился на диван. Спина не хотела выдерживать тело ровно, отчего оно растекалось как желе.
Нам пришлось сегодня в течение более двенадцати часов сидеть в непонятной позе и пилотировать корабль. Объяснялась эта поза «непредвиденной поломкой непонятно чего». Устранить ее было невозможно. Так мы и сажали MarsWay-1T на маленькую платформу, которую едва ли можно разглядеть на огромной высоте. Несколько раз мы с Оливером чуть не разругались и не угробили вместе с тем весь виртуальный экипаж, но в итоге я пошел на компромисс и мы поступили, как предлагал он. Дело в том, что при том положении тела очень сложно становилось наблюдать за местом посадки через центральный экран, висевший прямо перед нами. Однако очень хорошо просматривался тепловой экранчик снизу, потому что мы чуть ли не утыкались в него носом. Я предлагал производить посадку, опираясь на главный экран: каким-то образом мы все-таки могли его видеть. Оливер же, напротив, говорил, что садиться надо по тепловому, хотя в нем платформу заметить становилось сложнее. В итоге, я сдался и Руссо прекрасно посадил корабль на платформу, используя лишь тепловой экран. После этого меня еще и предупредили, дескать, я хотел действовать не по инструкции. Где такая ситуация прописана в инструкции, я так и не понял. Оливера, разумеется, похвалили. Все, как в детских фильмах, где забияка все присваивает себе, а честные мальчики остаются с носом. Хоть сейчас честный мальчик и мог погубить, виртуально конечно, несколько человек и оборудование за миллионы долларов.
Спустя некоторое время мы, наконец, прошли все испытательные полеты. Оставалось только ждать окончательного решения NASA в лице сформированной комиссии. В нее вошли лучшие из лучших, причем со всего мира, включая и экспертов из российских космических агентств, и европейских, и даже некоторые азиатские коллеги. В комиссии сидело огромное количество инженеров и пилотов, немногим меньше астрономов, связистов и различных технических специалистов, а также небольшое число экспертов в области биологии, химии и прочих науках, изучающих внутренние процессы человеческого организма.
Меня, Оливера Руссо и остальных членов нашего испытательного экипажа пригласили на торжественную церемонию, на которой объявят людей, допущенных к полноценной подготовке к полету на Марс.
Церемония проходила в Вашингтоне, в одном из крупнейших конгресс-центров страны. Съезжалось огромное количество высокопоставленных шишек, руководителей всех секторов, занятых изучением космических глубин, а вместе с тем и вопросов, ответы на которые нужны далеко не всем.
Над проведением церемонии награждения трудилось огромное количество человек, что дало оглушительный эффект. Красные дорожки, множество фотографов, корреспондентов. На начало церемонии улицу захлестнула ночная пелена, но только огромное количество установленного освещения не давали почувствовать ночь. Здесь и сейчас день. Вечный день, открывающий дорогу туда, где люди еще не бывали - на Марс.
Решалась судьба всего человечества. Выбирали избранных; тех, кто попадет в неизведанные дали. Позднее я узнал, что зрители замирали перед экранами телевизоров даже больше, чем когда в космос отправлялась первая ракета. Не знаю, связано ли это с тем, что и телевизоров сейчас больше, но впечатление это на меня произвело сильное.
Мы с Оливером и с остальным экипажем расположились на передних местах: оттуда можно быстро выйти на сцену, если тебя выберут.
Перед нами появился мужчина с легкой проседью в белой рубашке и отглаженных брюках. Председатель комиссии, отбиравшей людей, которые будут отправлены на Марс.
Хочу сразу развеять ваши сомнения, касательно того, что мы были уверены в том, что полетим. Таких испытательных полигонов вроде нашего во всем мире существовало около нескольких десятков. Многие страны пытались пробить своих людей к межпланетному путешествию, отчего на передних рядах сейчас сидело около пятидесяти пилотов, не говоря уже о технических специалистах и инженерах, которые также отправятся в космос.
Понимаете теперь размер зала, раз только спереди сидело человек двести?
Председатель взял со стойки микрофон в руки и начал речь:
- Марс. Вы можете себе представить эту огромную красную обитель, размер которой - почти треть от Земли? На протяжении долгих лет мы исследуем это небесное тело, скрупулезно пытаясь просчитать, есть ли там вода? зачатки жизни? хотя бы минимальная атмосфера? На многие из вопросов ответить удалось, но ведь с каждым ответом приходит десяток новых вопросов, не так ли? Человечество живет не на получаемых ответах, а на задаваемых вопросах! Именно поэтому мы хотим отправить людей на красную планету; получить ответы, а за ними и вопросы.