Лодка представляла собой жалкое зрелище. Она была полуспущенной, с вывернутыми из уключин вёслами, которые плавали неподалеку. Рыбаки оставались в воде, держась за её борта.
-- Надо брать лодку Андрея и тащить эту на буксире, -- предложил Виктор.
И они поплыли к берегу в намокшей и отяжелевшей одежде. Вскоре, почувствовав под ногами дно, стали медленно передвигаться пешком. Уже не было сил, чтобы плыть.
Туман почти рассеялся. Они увидели Андрея, который ходил по берегу и что-то бормотал. Выйдя на берег, они сняли намокшую одежду.
-- Что случилось, где ваша лодка? -- Андрей удивлённо смотрел на них.
-- Потом расскажем, а сейчас нужна твоя лодка, -- сказал начальник.
-- Как рыбалка? -- спросил Виктор.
Андрей показал рукой на куст. Под кустом лежал сом внушительных размеров, рядом валялся сломанный спиннинг.
-- Хорош, килограммов на тридцать потянет, -- уважительно сказал Николай Петрович.
-- Клев был сногсшибательный, я бегал как угорелый.
-- А где остальная рыба? -- спросил Виктор.
-- Там, -- Андрей махнул рукой в сторону озерца.
-- В садке?
-- Была в садке, но садок уплыл. -- На лице Андрея появилось выражение безмерного горя. -- Вечером я поймал четырёх сомов среднего размера и положил всех в садок, привязав его вон к тому кусту, рядом с урезом воды. Но, видно, слабо привязал. А этого сома я поймал рано утром перед зарей. Скажите же, наконец, что случилось у вас? -- уже настойчиво спросил он.
-- Мы боролись с рыбой-великаном и в этой борьбе проиграли, а я был на грани гибели, -- с горькой усмешкой сказал Николай Петрович.
Туман полностью рассеялся, и солнечные лучи осветили всё озерцо и крутой склон гряды. В воздухе висела лёгкая дымка, признак наступления жаркого дня.
Рыбаки шагнули в лодку, которая сразу заметно просела до середины бортов.
Андрей оттолкнул лодку от берега и крикнул: -- Осторожно, она вертлявая.
Лодка была явно маловата для таких крупных мужчин. Но Виктор, сидящий за вёслами, быстро приспособился и умело управлял. Сначала рыбаки собрали все кружки. Наживка на крючках оказалась нетронутой. Затем подплыли к своей лодке, которая дрейфовала на прежнем месте.
Николай Петрович притянул киль лодки и привязал буксировочную верёвку.
-- Поехали! -- весело произнёс он.
Андрей с берега наблюдал, как его утлая лодочка с двумя здоровыми мужиками тащит полузатонувшую большую лодку.
"Маленькая, да удаленькая", -- подумал он, довольный.
Рыбаки причалили и вытащили обе лодки на берег. В маленькую лодку положили одежду, спиннинги, рыбацкие принадлежности и сома, который с трудом поместился в ней.
-- Я недооценил твои рыбацкие способности, но теперь ты с полным правом можешь претендовать на вступление в наше сословие рыбаков, -- сказал Николай Петрович, любуясь полутораметровым сомом.
-- Мне просто повезло, -- сказал Андрей, скромно потупив взгляд. И тут же подумал: "Я негласно вступил в касту рыбаков ещё в прошлом году, когда поймал окуня-рекордсмена и огромную щуку".
Но не стал говорить об этом, чтобы не вызвать ревность своих друзей и шутливых насмешек с их стороны.
Рыбаки с трудом затащили волоком обе лодки на крутой склон гряды. Когда они подошли к палатке, Лида готовила завтрак.
При виде сома она спросила: -- Кому принадлежит этот трофей?
-- Ему, -- кивнул Виктор, -- он обошёл нас.
-- Поздравляю, Андрюша, -- сказала она обыденным тоном, что несколько огорчило его.
"А собственно, чему я удивляюсь? После угря-монстра, которого выловила она, мой сом не выглядит редким экземпляром. Можно сказать, рядовой случай", -- подумал он и успокоился.
-- А где остальная рыба? -- спросила Лида.
-- Лодка перевернулась, и вся выловленная рыба оказалась в воде. Там уж было не до рыбы, сами еле добрались до берега, -- сбивчиво сказал Виктор, отвернувшись.
-- Глядя на вашу лодку, можно подумать, что на ней кто-то топтался, -- усмехнулась Лида. -- Расскажите честно, что случилось?
Вместо ответа Виктор спросил, обращаясь к начальнику: -- Как ты думаешь, сколько весила эта громадина?
-- Полагаю, что не меньше полутонны.
-- А я считаю, около тонны.
-- Ну, коллега, это уж чересчур. Как говорят, у страха глаза велики.
-- Давай возьмём золотую середину -- восемьсот килограммов.
-- Ладно, соглашусь, но с большой натяжкой, -- улыбнулся Николай Петрович.
-- То, что этот великан более пяти метров, я думаю, ты не будешь оспаривать? -- сказал Виктор.