-- Не буду спорить, а готов утверждать, что длина этого чудовища без малого шесть метров.
Андрей и Лида сначала слушали этот разговор с большим интересом, а потом не выдержали и рассмеялись.
Андрей сказал: -- Вы сочинили красивую рыбацкую историю, чтобы оправдать свою неудачную рыбалку, и теперь хотите поразить наше воображение нереальными размерами.
Виктор сказал с обидой: -- Разве разбитая лодка не является убедительным свидетельством того, что это был великан?
-- Для меня эта рыбалка вообще могла закончиться трагично, -- мрачно сказал Николай Петрович.
-- А что бы вы делали с этой горой мяса, если бы поймали сома? -- спросила Лида с укоризной.
Оба рыбака-неудачника удивлённо переглянулись, и Виктор растерянно сказал: -- Мы как-то об этом и не подумали.
-- Вы всё равно не смогли бы вытащить такой громадный вес на берег, поэтому я считаю охоту на этого сома изначально непродуманной, а значит, бесперспективной.
Ваш рыбацкий азарт и эгоизм превалировал над разумом, -- сказал Андрей не без доли сарказма.
Николай Петрович промолчал, понимая, что Андрей прав.
"Да, надо признаться, что повёл себя как мальчишка, поддавшись эмоциям.
Загубить такое великолепное создание природы, и ради чего? Чтобы потом всех удивлять своим рассказом, как взяли вверх над чудовищем, и торжествующе упиваться произведённым эффектом. Самое смешное состояло в том, что никто бы не поверил -- снимков нет, а сама рыбина протухла бы здесь, а затем растаскана зверьём. Так что пусть гуляет себе на свободе", -- Николай Петрович облегчённо вздохнул.
-- А что делать с этой тушей сома? -- спросила Лида.
-- Начать с обычной процедуры -- выпотрошить, а вечером я буду его коптить, -- сказал Виктор.
-- Поскольку это моя добыча, то потрошить придётся мне, -- сказал Андрей и тяжело вздохнул.
Он выбрал из кучи валежника длинную ветку с рогатиной и, зацепив сома за жабры, поволок к озеру. Там он устало сел на песок у кромки воды.
-- А чем потрошить буду, пальцем что ли? -- сказал он вслух и засмеялся.
Он встал, намереваясь вернуться в палатку за ножом, и взгляд его упал на подножие морены, туда, где линия уреза воды подходит к скале. На берегу у самой воды лежала кучка каких-то предметов. Когда Андрей подошёл ближе, то был удивлён настолько, что не мог сразу оценить реальность того, что увидел. Он протёр глаза.
"Да нет, это не галлюцинация", -- подумал он.
Перед ним лежали каска с фонарём, фотоаппарат, часы-компьютер и лот с рулеткой.
-- Ты чего там застыл? -- крикнул Виктор с ножом в руке, готовый взяться за сома.
-- Подойди сюда! -- позвал Андрей.
Воткнув нож в брюхо сома, Виктор нехотя подошёл.
-- Я похож на шизофреника? -- спросил Андрей.
-- Конечно, нет, или шизофреники мы оба, -- медленно произнёс Виктор. Он был не менее удивлён и, нагнувшись, поднял свой компьютер. -- Я реально вижу и осязаю то, что у меня в руках, так что не волнуйся, это не сон и не галлюцинация.
Подошёл Николай Петрович и, увидев находки, сказал: -- Теперь я убеждён, что мы были поражены вирусом, когда вошли в пещеру. Этот вирус спал тысячелетия. Он поражает психику человека, его память и вызывает галлюцинации. Человек иногда не в состоянии отличить реальность от снов, основанных на виртуальных представлениях и фантазиях и преломлённых в сознании, что может привести к психическому заболеванию.
-- Археологи, вскрывшие гробницу Тутанхамона, через несколько лет умерли от поразившей их загадочной болезни, -- серьёзно сказал Андрей.
-- Незавидная судьба ждёт нас, -- вздохнул Виктор. -- Слава богу, что Лида не имеет симптомов, отмеченных у нас.
-- Она не поражена вирусом, потому что не входила в пещеру, -- сказал начальник.
Виктор не стал более участвовать в дискуссии, вернулся к сому и быстро выпотрошил его.
Чайки, летавшие над озером и зорко следившие за действиями человека, молниеносно пикировали и быстро удаляли с гладкой поверхности озера все потроха, которые бросал человек, извлекая их из утробы рыбины и невольно устроивший пиршество для птиц.
Забрав ценные находки, рыбаки дотащили уже заметно полегчавшего сома до лагеря и там подвесили его за жабры на дереве.
Странно, что Лида не удивилась возвращению потерянных вещей. Завтракали молча, с напряжёнными и сосредоточенными выражениями лица.
-- Что вы как бирюки насупились? -- сказала Лида, пытаясь вызвать их на разговор.
Но обычно словоохотливые мужчины как в рот воды набрали.
Нарушил молчание Николай Петрович: -- Я должен с сожалением объявить, что завтра вызываю вертолёт, и наша экспедиция на этом завершает свою работу. А посему уже сегодня мы должны запечатать вход в пещеру и так искусно замаскировать все внешние признаки ведения земляных работ, чтобы возможные туристы не могли даже и представить, что в этой горе-морене есть пещера.