А я вовсе не дайвер, а любитель сноркелинга. Иногда ныряю, но не глубже пяти метров. Подолгу задерживаю дыхание, но не более двух минут. Подводным миром только любуюсь, даже не фотографирую, а самое главное -- у меня нет подводного ружья. Все эти объяснения рассчитаны на наивных людей. Но этого господина наивным не назовёшь. Кстати, его каюта тоже находится на первой палубе и недалеко от меня. Значит, вариант возвращения через тоннель является наиболее предпочтительным. Глупо спорить с самим собой и приводить аргументы в пользу того или иного варианта. Главный и неоспоримый довод -- это безопасность и сохранение инкогнито".
Он положил бутылочку и остатки шоколада в обёртке в карман пояса. Часы показывали четверть пятого. Он спустился в выемку и по сухому руслу реки и лазу вышел к озеру, остановившись на том самом выступе скалы. Вставив жабры и надвинув очки, он прыгнул в воду. Подплыв к устью тоннеля, пловец остановился.
В голове снова возникла дилемма: "Обследовать озеро в поиске других тоннелей или, не теряя времени, плыть к морю? В таких случаях, когда существует дефицит времени, нужно принять половинчатое решение -- обследовать только часть озера, а именно ту часть, которая примыкает к этому тоннелю", -- решил ныряльщик и стал погружаться.
Подводный мир озера представлял унылую картину, лишённую каких-либо красок и разнообразия животного мира. Редкая растительность покрывала подводную стену. Стайки маленьких рыбок плавали рядом, не боясь человека. На глубине двадцати метров он включил фонарь. Опустившись ещё на несколько метров ниже, он почувствовал слабое течение от стенки. Ещё глубже, и вот в стенке видно отверстие. Он зависает, направляя луч в глубь отверстия.
"Что это?" -- ныряльщик вздрогнул, но луча не отвёл.
Два огонька светились в бледном рассеянном конце луча. Огоньки блекли по мере их приближения, но не уходили из потока света. Позади глаз стало видно тело какого-то животного, вихляющее из стороны в сторону.
"Ну, конечно, это крокодил!"
Пресмыкающееся останавливается метрах в трёх. Оно, конечно, не видит человека, так как яркий луч фонаря слепит его. Крокодил чувствует человека благодаря своему острому обонянию, и для него этот запах новый. Перед ним что-то незнакомое, а значит, представляющее опасность, и пресмыкающееся опускается на дно тоннеля, размер которого ныряльщик уже определил -- около четырёх метров в диаметре. Ныряльщик тоже опускается, оставаясь чуть выше, и теперь чётко видит фигуру крокодила. Его впечатляют размеры крокодила -- длина его не менее двенадцати метров.
"Такие гиганты водились только в эпоху динозавров. Возможно, сохранилась небольшая популяция этих пресмыкающихся в этом безлюдном уголке земли", -- предположил ныряльщик.
Крокодил не выказывает агрессивных действий, но человека его миротворческая поза не успокаивает. Он продолжает держать пресмыкающееся в луче фонаря, находясь несколько выше его и на расстоянии не менее четырёх метров.
"Известна необыкновенная проворность крокодилов, делающих неожиданные броски в сторону жертвы. Нежелательно стать этой жертвой", -- ныряльщик усмехнулся.
Наконец крокодил, очевидно раздражённый светом, разворачивается и, махнув мощным хвостом, исчезает в тоннеле. Течение на выходе из тоннеля усиливается.
"Это, несомненно, прилив. Значит, тоннель имеет выход в море, откуда этот монстр и пожаловал. И прибыл он, вероятно, из Австралии. Давно отмечено, что эти крокодилы склонны к путешествиям и могут преодолевать большие расстояния. Но такие гиганты там не встречаются, -- рассуждал ныряльщик. -- Плыть к морю через этот тоннель опасно, крокодил может ждать в засаде, а ещё хуже, если здесь их целая популяция. Исследование этого тоннеля оставлю на завтра". -- И он стал подниматься к верхнему тоннелю. У входа в него течения он не почувствовал.
"Значит, эта часть тоннеля располагается несколько выше уровня моря, и сила прилива не может преодолеть разницу в высоте по всей длине тоннеля".
И пловец без раздумий и колебаний вплыл в тоннель и направился в сторону моря. Он плыл уверенно и быстро. За несколько сот метров до пещеры он почувствовал силу прилива, но это только замедлило его движение, но не остановило. Ему было любопытно узнать, дома ли хозяин. Обведя лучом фонаря края пещеры, он обнаружил его в дальнем углу под большим карнизом. Группер не отреагировал на свет. Его массивное тело слабо колебалось в воде и поддерживалось на плаву за счёт редких взмахов плавников. Он пребывал в том спокойном состоянии, когда сыт и умиротворён, переваривая то, что сумел схватить своей огромной пастью во время охоты у барьерного рифа.