-- И сам невольно становишься умнее, -- сказал военный и засмеялся.
-- А вот семья с радостью узнала об отъезде. Им скучно на Острове. Элемент секретности накладывает много ограничений на быт, передвижение. Лейтенант, а ты доволен своим переводом из-за границы?
-- Нет, конечно. Но мы народ подневольный, сами выбрали военную службу. Так что приказ не обсуждается, а выполняется, -- сказал лейтенант, дымя вонючей сигаретой.
Беседа офицеров явно затянулась. У Алексеева от неподвижного стояния стали затекать ноги, а от табачного дыма двух курильщиков, который затягивало в штрек, щекотало в носу и вызывало позывы к чиханию. Для некурящего человека это было пыткой.
-- Вперёд! -- наконец скомандовал майор и первым направился по тоннелю с солдатом-конвоиром.
Лейтенант стоял, пропуская всю группу рабочих. Два солдата-конвоира замыкали группу. Офицер ещё раз жадно затянулся и, повернувшись, бросил в темноту штрека окурок, который упал перед ногами Алексеева. Тот инстинктивно дёрнул ногой, задев столб. Раздался глухой звук.
Военный на мгновение замер и прислушался, напряженно вглядываясь в темноту.
Его рука потянулась к кобуре. Беглец решил, что офицер разглядел его.
В этот момент над головой военного раздался скрип. Он чертыхнулся и быстро зашагал прочь, догоняя группу.
"Пронесло", -- радостно подумал Алексеев и вытер ладонью испарину со лба.
Постояв ещё минуту, и, дождавшись, когда звуки от шагов перестали до него доноситься, он вышел из штрека. Ещё раз прислушавшись, быстро зашагал в сторону лаборатории.
Через несколько минут он услышал какой-то непонятный шум и слабые крики.
Шум усиливался, это была вода, и вот она уже подступила к ногам. Вода стремительно прибывала, наполняя тоннель. Алексеев бросился бежать, но вода опережала его. Вот она уже по колено, а затем по пояс, и он поплыл. Поток воды нёс его дальше. От поверхности воды до балок крепления оставалось менее полуметра. Свет погас, наступила абсолютная темнота. Он схватился за очередную балку. Туловище его отяжелело и приняло вертикальное положение.
"Течение остановилось, и вода больше не прибывает", -- решил он и поплыл дальше.
Вот он зацепился ногой за шпалу и встал. Вода была ему по пояс. И он пошёл.
Вскоре идти стало легче -- узкоколейка закончилась, и он уже не спотыкался о шпалы. По его расчёту, лаборатория должна быть совсем рядом.
Устало переставляя ноги в воде и выставив вперёд руки, он вдруг коснулся перил.
Это были перила лестницы, которая вела в лабораторию.
"Счастливое спасение, значит, не судьба потонуть, -- подумал он. -- А люди погибли".
Ухватившись за перила и осторожно нащупав ногой ступеньку, Алексеев стал подниматься.
....................................................................................................
Минули вторые сутки. Таймер молчал, и сон продолжался.
СОН ТРЕТИЙ
Июль, четыре часа после полудня, душно.
В зал ожидания пассажиров железнодорожного вокзала вошёл высокий статный мужчина неопределённого возраста, что-то от сорока до пятидесяти. Правой рукой он тянул чемодан на колесиках довольно солидных размеров. Мужчина шагал уверенной поступью. Так ходят обычно целеустремлённые, успешные в жизни люди, не страдающие комплексами.
Он был одет в тёмно-серый костюм в полоску, белоснежную рубашку с галстуком синего цвета. На ногах были чёрные, хорошо начищенные ботинки на невысоком каблуке. Его густые тёмно-русые волосы с небольшой проседью были зачёсаны назад. Голова горделиво восседала на широких плечах. На красивом и благородном лице выделялись большие светло-серые глаза с пытливым и одухотворённым взглядом. В меру большой нос с чуть заметной горбинкой свидетельствовал о породистых корнях этого господина.
Он остановился в центре зала, высматривая свободное место в переднем ряду кресел. Его поза не выглядела искусственно показной, он стоял естественно и непринуждённо.
Он заметил свободное кресло и направился туда, сопровождаемый взглядами мужчин с некоторой долей зависти, женщин -- с необычайным интересом и любопытством, пожилых людей -- с безразличием.
Незнакомец взглянул на большое табло с расписанием поездов дальнего следования и на часы, расположенные на стене зала, напротив.