-- Какое прекрасное лирическое отступление! -- Генерал похлопал в ладоши. -- Но меня, старого грибника, этим не удивишь. Случалось, что я за один поход в лес приносил по триста -- четыреста белых в двух корзинах через плечо. Уходил из дома до рассвета, а возвращался в сумерки. Иногда блудил. После такого похода несколько дней отходил, грибы снились. Что касается плантаций недалеко от дома, то это для людей, которые по разным причинам не ходят в лес, а грибков хочется покушать -- солёненьких, маринованных, жареных. И потом в лесу год на год не приходится. Вот ты в этом году ходил по грибы?
-- Экстремально сухое лето, какие грибы? -- полковник был явно смущён.
-- Вот то-то, а мы на плантациях собрали хороший урожай. Генерал снова наполнил рюмки.
-- За наши успехи! И не только в грибной охоте, а в более серьёзных делах. -- Он шумно выдохнул и опрокинул рюмку в рот.
Полковник не притронулся к рюмке, продолжая выискивать в тарелке шляпки груздей.
-- Мы отвлеклись от темы. Тебя, наверное, продолжает интересовать история о утонувших студентах, -- спросил генерал, цепляя вилкой шляпку рыжика.
-- Разумеется. Есть какие-нибудь новости? -- На этот раз полковник без удовольствия взял рюмку и, сделав один глоток, поставил её на место. Скривившись, он быстро наколол груздь и отправил его в рот.
-- Следствие зашло в тупик. Водолазы не нашли тела студентов. Против подружек открыто уголовное дело. Они переходят из разряда свидетелей в группу подозреваемых.
-- Но ведь ты понимаешь, что девушки не виноваты в их гибели, -- полковник нахмурился.
-- Это нам почти ясно, а следователь не верит показаниям девушек. Он считает, что они что-то утаивают.
-- Как ты думаешь, нам надо вмешаться в эту историю?
-- Ни в коем случае. Да и что мы скажем, что в Озере обитает монстр, тем самым посеем панику среди местных жителей и туристов. Мы не были очевидцами событий и не можем выступать в качестве свидетелей.
-- А моя статья в журнале? Мы можем представить себя в роли экспертов.
-- В твоей статье присутствуют только туманные предположения. Я уверен, что читатели, не знающие эту проблему, приняли твои рассуждения за обычную фантастику, которой так богаты сегодняшняя литература и кинематограф.
-- Отчасти соглашусь с тобой. Временно займём в этом вопросе позицию пассивного наблюдателя.
-- Я рад, что мне удалось тебя убедить, -- усмехнулся генерал.
-- Не радуйся, я могу и передумать, -- сказал полковник серьёзно и, взяв рюмку, допил её.
-- А как поживает лаборантка? -- неожиданно спросил он.
-- Она похищена. -- Генерал залпом выпил очередную рюмку. На этот раз к закуске он не притронулся, а только наклонил голову и уставился в стол.
-- Почему ты решил, что её похитили? И если это действительно так, то почему твои люди этому не воспрепятствовали? -- спросил полковник.
Это сообщение крайне взволновало его и удивило.
-- Да потому, что дисциплина упала ниже плинтуса! -- Генерал резко встал со стула. -- После вызова "скорой помощи" я дал указание своему сотруднику зайти в её квартиру, но оказалось, что в это время он сидел в кафе и, разумеется, опоздал.
В квартире сотрудник застал врача, который тщетно пытался оказать помощь двум мужчинам в белых халатах, лежавших на полу. Но они уже были мертвы.
Врач с удивлением сказал сотруднику: "Войдя в квартиру, я сразу почувствовал запах эфира. Я ехал к пожилой женщине, а здесь оказались молодые мужчины".
-- И что потом вам удалось выяснить? -- с нетерпением спросил полковник.
-- Оказывается, до приезда "скорой", недалеко от подъезда дома стояла ещё одна машина "скорой помощи", но она уехала. Через какое-то время из подъезда вышел мужчина с женщиной на руках. Он остановил проезжавшее мимо такси, уложил женщину в салон на заднее сиденье, и такси тут же уехало. Буквально через несколько минут подъехала та "скорая", которую я вызывал. Всё это мой сотрудник выяснил путём опроса жителей дома.
-- Значит, твой наблюдатель оказался не так уж и плох, -- улыбнулся полковник.