-- Равномерно крути катушку, не делай рывков, не оставляй катушку под сильным натягом! -- громко подсказывал Виктор.
Они давали взаимно исключающие советы и при этом много суетились, раздражая и мешая Николаю Петровичу. Вдруг леска ослабла.
"Остановилась перед скалой -- раздумывает или устала, а может быть, сорвалась?
Он стал быстро крутить катушку, легко наматывая леску без малейшего натяжения.
-- Да, сорвалась". -- И горечь неудачи сделала полковника на мгновение самым несчастным человеком в мире.
Но что это? Со стороны скалы в сторону берега двигалась рыбина с большим, торчащим над водой хвостовым плавником. Николай Петрович перестал крутить катушку, понимая, что это бесполезно делать, да и не было необходимости. Вот уже видна её спина, ещё несколько метров, и огромная рыбина втыкается тупым носом в берег. Виктор падает на рыбину, пытаясь схватить её за жабры.
-- Осётр! -- восклицает он.
Николай Петрович бросает удочку. Втроём вытаскивают огромную рыбину на берег. Осётр не извивается и не бьётся о землю, а только вяло шевелит хвостовым плавником. Теперь они могли спокойно и основательно рассмотреть невиданную в этих местах рыбину. Длиной она была не менее полутора метров с удлинённым тупым рылом. Спина у неё была тёмно-бурая, брюхо желтовато-белое, плавники серые. На её теле вместо чешуи были расположены пять продольных рядов костяных шипов, из которых один находился на середине спины, два тянулись по бокам и два по краям брюха.
-- Килограммов на восемнадцать потянет, -- оценил Виктор.
-- Я думаю, на все двадцать пять. Но это не осётр, -- уверенно сказал Николай Петрович.
-- А кто же? -- спросил Андрей с удивлением.
-- Это стерлядь, но как она здесь оказалась, это большой вопрос для ихтиологов.
-- Может быть, она с икрой? -- Андрей потрогал брюхо.
-- Скорее всего, она яловая, то есть её икра не оплодотворяется, как у всех озёрных рыб этого вида. Эта стерлядь достигла больших размеров только потому, что здесь для неё имеется хорошая кормовая база. И она не расходовала свои жировые отложения, как другие её сородичи, которые сплавляются дважды в год по рекам. Эта же оставалась в пределах озера. Питалась она личинками насекомых и червями, которых в тростниках имеется в изобилии. Стерлядь ведёт очень скрытый образ жизни, держась постоянно на дне. Выходит на мелководье только вечерами и ночами на кормёжку. Эти сведения имеются в книге Сабанеева, а кое-что я добавил от себя.
-- А вас не удивляет её поведение? Я впервые вижу, как рыба сама выбрасывается на берег, и хочу понять, что заставило её это сделать. -- Виктор вопросительно посмотрел на обоих.
-- В природе известно, что некоторые виды китов и дельфинов выбрасываются на берега морей и океанов по непонятным для человека причинам. Я полагаю, что наш случай из этого ряда. Разгадка подобного странного поведения водоплавающих существ ещё впереди. -- Николай Петрович пристально, с загадочным выражением лица посмотрел на Андрея. Тот не отвёл взгляда, а только усмехнулся и промолчал.
Чтобы отвлечь всех от этой научной проблемы, Николай Петрович сказал: --Пора приступать к делу, а то появилось много желающих поживиться. -- Он стал рукой отгонять мух и слепней, уже облепивших рыбину. -- Потребуется хорошо заточенный нож.
-- Он есть у меня, -- Виктор подошёл к своему рыбацкому ящику и вынул из него охотничий нож с красивой рукояткой ручной работы. -- Разделка рыбы моя стихия. И среди нас, говорю это без ложной скромности, нет мне равных. Друзья улыбнулись, и с готовностью уступили ему пальму первенства в этом совсем неприятном деле.
-- Это что за чудо рыба? -- раздался удивлённый голос Лиды, появившейся на берегу неожиданно для рыбаков. -- Она похожа на осетра.
-- Это стерлядь, относится к семейству осетровых рыб. Но эта особь фантастических размеров, и в исторической рыбацкой хронике такие экземпляры не зафиксированы, -- сказал Николай Петрович с нескрываемой гордостью.
-- Такая большая голова, да ещё с таким длиннющим носом, не поместится даже в наш десятилитровый котелок, так что на уху она не годится, -- заявила Лида. -- И разделывать такую громадину лучше здесь, не отходя от воды.
-- Одним ножом не обойтись, понадобится топор. Но лучше подойдёт туристский топорик, -- Виктор склонился над рыбиной, которая уже не шевелилась.
Лида поняла и направилась в палатку.
-- Андрей, держи за голову и плавник, -- попросил Виктор и стал ножом счищать боковые и брюшные шипы и слизь. Затем одним непрерывным движением вспорол брюхо стерляди, где икры не оказалось, как и предсказал Николай Петрович, и выбросил внутренности в озеро, где они стали добычей чаек, уже дежуривших здесь и спикировавших в воду. Сделав косой надрез около головы с обеих сторон и круговым движением ножа надрез мякоти у хвоста, он приступил к пластованию тушки рыбы на две половины. Быстрыми и ловкими движениями он отделил с двух сторон от хребтового хряща и от боковых шипов головы по направлению от головы к хвосту две половины тушки рыбины и отвалил их от хребта в обе стороны на траву. Вся эта операция заняла не более пяти минут.