Подошла Лида с топориком и холщовым мешком.
Виктор двумя ударами отрубил рыбине голову. Подняв её, он сказал: -- Неплохо бы оставить эту красивую голову в качестве экспоната, но я не коллекционирую чужие трофеи.
-- Меня не увлекает собирание подобного вида экспонатов, и вообще я не коллекционер в душе. -- Николай Петрович сделал рукой движение в сторону плёса.
-- Значит, решено. -- Виктор, войдя в воду по колено, бросил голову и хребтовый хрящ, как можно дальше.
Обе половины тушки он разрубил на несколько частей -- каждую весом примерно от двух до трёх килограммов.
-- Мавр сделал свою работу, а ваше дело оценить, -- сказал Виктор, приподнимаясь и расправляя плечи.
Все захлопали в ладоши, отдавая должное его мастерству.
Лида тщательно отмыла части тушки от крови и слизи и сложила их в мешок.
Андрей взвалил мешок за спину и понёс в лагерь, Лида шла рядом. Виктор задержался у озера, чтобы разделать свою добычу, которая состояла из двух окуней и трёх щук.
-- Виктор, добавь к своему улову мою щучку.
-- Одной больше или меньше, не имеет значения.
Николай Петрович собрал телескопическую удочку, взял рыбацкий ящик и направился в палатку.
Виктор сознавал, что его улов не идёт ни в какое сравнение с редкой добычей Николая Петровича, и испытывал некоторую рыбацкую зависть к своему более удачливому коллеге. Когда он вернулся в лагерь, костёр уже пылал. На столе лежали два крупных куска стерляди в ожидании, когда их бросят в котелок.
Виктор положил на стол свою рыбу и сказал: -- Если вы хотите покушать настоящую стерляжью уху, то разрешите мне приготовить её. Он принёс котелок озёрной воды и, порезав оба куска на более мелкие порционные кусочки, опустил их в воду. Следом положил корни со стеблем петрушки и сельдерея, перец горошком, лавровый лист и посолил.
Подвесив котелок под таганком на крючок, он сказал: -- А теперь будем терпеливо ждать.
Минут через тридцать вода закипела.
-- Ещё пять-шесть минут, и котелок можно снимать, -- уверенным тоном сказал Виктор.
-- А крупа, картошка, лук, морковь -- разве их не надо класть? -- удивился Андрей.
-- Это уже будет рыбный суп, а не уха. В настоящую уху не кладётся крупа и овощи. И другим отличием ухи является то, что для неё используется только что пойманная рыба, и только одного вида. Вот почему я не положил своих окуней и щук. Поэтому наша уха и называется стерляжьей.
-- Я сегодня обнаружил у себя большой пробел в знаниях по кулинарному делу. Для настоящего рыбака такая ситуация совершенно неприемлема, -- сказал Андрей с унылым видом.
Лида поставила на стол четыре глубокие алюминиевые миски и стала выкладывать куски готовой стерляди, а затем заливать их наваристой ухой.
Над столом повис потрясающий аромат, вызывая обильное слюноотделение. Все вооружились ложками.
-- Господа, минуточку терпения, я мигом, -- сказал Виктор и побежал в палатку. Через минуту он вернулся с бутылкой водки и бумажными стаканчиками.
Разливая водку по стаканчикам, он говорил: -- Стерляжья уха в день приезда -- это необыкновенная удача для нас, но ведь не единой ухой сыт рыбак. Мы не должны отступать от рыбацких традиций, и хороший глоток водки не испортит наш аппетит, а только ещё более обострит замечательный аромат и редкий вкус блюда. Поэтому я предлагаю тост за то, чтобы и впредь нас не покидала рыбацкая удача.
Не чокаясь, он залпом выпил водку.
Андрей последовал его примеру. Начальник экспедиции и повар только пригубили и поставили стаканчики на стол. Все с аппетитом и молча стали поедать уху. Лида внимательно следила за этим процессом, вовремя подливая уху в опустевшую миску очередного едока.
Первым прервал молчание Андрей: -- Удивительно, но я не могу подобрать подходящих слов, чтобы дать высшую оценку этому редкому по вкусовым качествам и аромату блюду. Нежнейшее мясо, изысканный запах. Моё обоняние просто потрясено, и я боюсь, что последствия для меня будут самые печальные, в том смысле, что все другие блюда я не смогу есть, настолько они будут казаться мне постными и безвкусными.