— И что это за тварь? — нахмурившись, спросил Снейп.
— Здесь не сказано, — с сожалением в голосе ответил Поттер. — В книге её называют просто «НЕЧТО». Тут вообще довольно мало полезной информации. Зато есть картинка.
Снейп взял из рук Поттера книгу и с явным сомнением посмотрел на рисунок. Посреди разворота, зловеще двигаясь по странице, клубилась огромная чёрная тень с десятком пугающе выпученных жёлтых глаз.
— Это же легенда, Поттер. В тринадцатом веке их придумывали сотнями. С чего вы вообще решили, что в замке может быть какая-то порча?
Поттер присел на корточки возле стены и указал на каменную кладку у самого пола.
— Взгляните сюда, профессор, — сказал он.
Снейп последовал его примеру и только тогда заметил, что вся стена на высоту примерно трёх футов от пола покрыта чёрными разводами, похожими на плесень.
— Это от сырости, — сказал Снейп, — осенью в Хогвартсе частенько заводится плесень.
— Я бы на вашем месте не был бы так в этом уверен, — возразил Поттер.
Он тихонько постучал по тёмному пятну, и камень под его пальцами неожиданно осыпался мелкой крошкой.
— Вы когда-нибудь видели, чтобы плесень делала такое?
Снейп озадаченно протянул руку к каменной кладке и тут же почувствовал, как под давлением пальцев камень превращается в песок.
— Что это за дрянь? — воскликнул он, торопливо отряхивая ладони.
— Это порча, — уверенно сказал Поттер. — «НЕЧТО» вновь вернулось в замок, профессор, и теперь пытается его разрушить! А Хогвартс прячет самые ценные кабинеты внутри себя. Я проверил — везде, где пропали кабинеты, стены затронуты этой порчей.
— И откуда это «НЕЧТО» взялось спустя семь веков? — недоверчиво хмурясь, спросил Снейп.
— Пока не знаю, — признался Гарри, — возможно, оно всегда пряталось в замке, просто сейчас что-то пробудило его ото сна.
— А причём здесь домовики? — Снейп всё так же с сомнением смотрел на Поттера, не слишком веря в реальность происходящего.
Странная тварь с выпученными жёлтыми глазами, разгуливающая по Хогвартсу и разъедающая замок изнутри? Ну что за бред!
— Когда открыли Тайную комнату, — сказал Поттер, — все пауки покинули замок и ушли в Запретный лес. Может, и сейчас происходит то же самое?
— Вы хотите сказать, что домовики просто трусливо сбежали? — удивился Северус.
— Не знаю, — честно признался Поттер, — но мне показалось, что им было стыдно, и они явно что-то не договаривали.
— А причём здесь курица?
— В книге сказано, что чёрные курицы могли находить места обитания этой твари и порчу.
Снейп скептически приподнял бровь и усмехнулся.
— И как? Работает? — с издёвкой поинтересовался он.
— Сложно сказать, — уклончиво ответил Поттер.
— Бред какой-то! — возмутился Снейп. — Вам же не пять лет, Поттер, как вы можете верить в подобные сказки! Всему должно быть простое логическое объяснение. И сколько вы собираетесь блуждать по замку со своей курицей?
— Столько, сколько потребуется, — решительно ответил Поттер.
— Где вы вообще взяли эту курицу?
— Трансфигурировал.
Снейп пробежал глазами текст в книге, невольно ощущая странную растерянность от сюрреализма происходящего.
— Тут вообще-то сказано про чёрного петуха, — между делом бросил он, перелистывая страницу.
— У меня получилась только курица, — пожав плечами, ответил Поттер, — впрочем, я не думаю, что есть какая-то разница.
— Вот поэтому вам никогда не удавались зелья, — сказал Снейп, просто потому что не знал, что ещё можно добавить. — Никакого внимания к деталям.
========== Часть 4 ==========
Будучи человеком здравомыслящим, Снейп, конечно, ни на секунду не поверил в историю о пугающем «НЕЧТО». Ну отсырела кое-где штукатурка — эка невидаль-то для замка в Северной Шотландии! Однако, обойдя несколько этажей, Снейп, к своему удивлению, стал замечать всё новые и новые следы порчи. Особенно сильно досталось деревянным балкам и перекрытиям, а пол в кабинете Защиты от тёмных искусств и вовсе выглядел теперь так, словно кто-то щедро облил его кислотой. Ещё неделю назад ничего подобного здесь совершенно точно не было. Снейп присел на корточки, осторожно коснулся пола волшебной палочкой и раздосадованно хлюпнул носом. И как он сам этого не заметил?!
А затем он увидел следы порчи на потолке, и что-то внутри него мгновенно похолодело, стоило ему представить как огромное «НЕЧТО» с выпуклыми жёлтыми глазами крадётся в ночи над его головой. Почему-то у возникшего в его мыслях существа была бледная, почти белесая кожа и ряд тонких, похожих на иглы зубов. Привидится же такое…
Снейп в раздражении потряс головой, прогоняя пугающие образы, воплощённые его разыгравшейся фантазией, и решил зайти в библиотеку. Может, хоть там удастся найти что-нибудь полезное? Что-то никак не связанное с «НЕЧТО», дурацкими идеями Поттера и курицами. Но отыскать что-то подходящее в книгах он не успел, потому что в обед библиотека Хогвартса неожиданно решила «схлопнуться». Стены её внезапно поползли навстречу друг другу, шумно сдвигая стеллажи и решительно выпихивая всех учеников и учителей из читального зала, а затем дверь просто с треском захлопнулась, и замок с противным чавкающим звуком втянул её внутрь.
— Ну хоть никого не засосало, — с поистине философским смирением сказал Флитвик.
Однако на этом всё не закончилось. Стоило Хогвартсу заглотить библиотеку, как он вновь встревоженно задрожал. Дрожь поднялась из недр подземелий, волной прокатилась по всему замку и, добравшись до черепичных крыш на вершинах башен, сотрясла замок до самого основания.
— Ну вот опять! — с досадой сказал Флитвик.
«Может, замок просто чешется?» — подумал Снейп, вспомнив о порче, и сам подивился собственным мыслям.
Вот оно, тлетворное влияние Поттера!
Впрочем, в течение дня сам Поттер, бредущий за своей курицей, попался ему на глаза ещё несколько раз, и от этого всё происходящее в замке стало казаться Снейпу ещё более нелепым и пугающим.
Директор отправила Кингсли сову с просьбой незамедлительно разобраться с происходящим, но тот невозмутимо ответил:
— Ну мы же уже прислали к вам Поттера!
МакГонагал прочитала ответ Снейпу и тяжко вздохнула. И правда, а что ещё может сделать целое Министерство?
*
Ближе к вечеру Снейпу стало совсем плохо. Поднялась температура, и кашель начал рваться из лёгких с такой силой, что стало казаться, что ещё немного, и его просто вывернет наизнанку. Как был, в одежде, он улёгся на кровать и тут же провалился в тяжёлый, вязкий, дурманящий сон. Ему снилось бледное и безобразное «НЕЧТО», беззвучно скользящее за ним по потолку, и чёрная порча, с чумной жадностью пожирающая замок.
А потом он резко проснулся и сел на кровати, внезапно отчётливо осознав, что что-то произошло… Посреди его комнаты, мерцая призрачным синим светом, стоял Патронус Поттера. Он медленно склонил рогатую голову набок и зловещим шёпотом произнёс:
— Вставайте, профессор, я его нашёл.
*
— Кого нашли? — распахивая настежь дверь собственной комнаты, спросил Снейп.
— Тише, — зашипел Поттер, терпеливо поджидавший Снейпа под дверью. — Он не спит!