Илай улыбнулся и взял меня за руку, подвел к островку и усадил на один из высоких стульев.
– Я много думал об этом.
– Рассказывай, – подбодрила я, быстро поцеловав его.
Он протянул мне столовое серебро, и я кивнула в знак благодарности, практически пуская слюни на восхитительное блюдо, стоящее передо мной.
Я застонала в экстазе от первого укуса, затем от второго.
– Так вкусно, – вздохнула я.
Илай сел рядом со мной со своей тарелкой, но вместо того, чтобы есть, он крепко обхватил меня сзади за шею и повернул мою голову в сторону, так что мы оказались лицом к лицу. Я ахнула от жгучей интенсивности в его прекрасных карих глазах.
– Ты следующая в меню, – прорычал он, прежде чем наклониться и провести языком по моим губам. – Держу пари, яблочный пирог и сироп потрясающе вкусны вместе.
Он провел языком дорожку вниз по моей шее, затем к чувствительному месту чуть ниже уха.
– Обязательно добавь это в свой список покупок, потому что ничего не останется после того, как я съем тебя на десерт.
«И туда же отправилась еще одна пара трусиков». Я была в нескольких секундах от того, чтобы умолять его разложить меня на островке и слизать с моего тела каждую каплю сиропа, когда мой желудок снова яростно заурчал. Я пропустила завтрак, и это меня не обрадовало. Обычно пропущенный прием пищи не беспокоил бы меня так сильно, но по какой-то причине в последнее время я была голодна больше обычного.
– Ешь, детка, – подтолкнул Илай, протягивая мне вилку, которая выскользнула у меня из рук, пока он сводил меня с ума своим порочным ртом.
Я откусила еще кусочек, и он улыбнулся, увидев выражение моего блаженства. Он тоже немного поел, затем откинулся на спинку стула и, говоря, наблюдал за мной.
– Я уже несколько лет подумываю о том, чтобы отправиться куда-нибудь самостоятельно.
Мои брови взлетели вверх, и я уставилась на него в шоке. Илай рассказал мне все о своем отце и о том дерьме, которым тот всех осыпал. Но во всех наших разговорах казалось, что он никогда не уедет, потому что это разобьет его сердце, если он увидит, как дело разваливается на части.
Он провел руками по лицу и тяжело выдохнул.
– Я не думал, что это когда-нибудь станет настолько плохо, что я подумаю об этом.
Когда Илай снова посмотрел на меня, его лицо значительно посветлело, а глаза были мягкими.
– Я также никогда не думал, что ты будешь у меня. Ничто – и я действительно ничего не имею в виду – не является более важным, чем мы, – горячо сказал он.
Слезы навернулись у меня на глаза, и я снова влюбилась в него. Но я не была убеждена, что ему следует отказываться от фермы и конюшен, которые он помогал строить собственными руками и которыми практически управлял в одиночку с шестнадцати лет.
– Ты не можешь просто уйти, Илай. Я не хочу, чтобы ты когда-нибудь обижался на меня за это в будущем.
Илай провел пальцем по моей щеке, нежно улыбаясь.
– Ничто и никогда не заставит меня пожалеть о том, что я выбрал тебя, Мэгги. Однако несколько лет назад, когда я понял, что может наступить день, когда я больше не смогу мириться с этим мудаком, я начал принимать некоторые стратегические решения. О которых мой отец не знает.
Я ухмыльнулась и покачала головой.
– Я всегда знала, что ты умный, – поддразнила я.
– Чертовски верно. Я влюбился в тебя, да?
– Прекрати, – сказала я, шмыгнув носом. – От твоих слов я заплачу.
Илай нахмурился.
– Мне не нравится, когда ты плачешь.
– Не могу сказать, что я тоже большой фанат. Но в последнее время я как будто протекающий кран.
Я шмыгнула носом еще несколько раз и вытерла глаза.
– Ладно, ты говорил о выборе?
Секунду он внимательно наблюдал за мной, казалось, не зная, что делать дальше.
– Я в порядке, – произнесла я, кладя руку на его бицепс. – Продолжай.
– Во-первых, я веду бухгалтерию, поэтому мне не нужно было оправдывать свою зарплату. Пока он был в состоянии вести свой нынешний образ жизни, ему было наплевать на «Старый Мост». Итак, я не сказал ему, насколько хорошо все шло. Я понемногу увеличил зарплату всем своим сотрудникам, затем назначил себе приличную прибавку и начал откладывать деньги на черный день.
– Достаточно, чтобы купить ферму? – это решило бы проблемы с его отцом, но не то, что делать с тем, где мы жили.
– Да, но мне не нужно так много.
– Почему?
– Я уже владею половиной всего. Моя мама переписала свою половину на меня много лет назад. Это было ее «пошел ты» моему отцу перед смертью.
Вики, мама Илая, не была сильной женщиной, хотя Сайлас сказал мне, что, хотя Финеас никогда специально не бил свою жену, они с Илаем часто оказывались в больнице, потому что она вставала между ними, пытаясь защитить Илая. Вики выросла в приемной семье, у нее не было ни семьи, ни образования, поэтому я всегда подозревала, что она не ушла не потому, что боялась, что не сможет бороться со своим мужем, если он решит наказать ее, добившись опеки над их сыном.
Она заболела как раз в то время, когда Илай стал достаточно большим, чтобы защищаться, или, я думаю, она могла бы бросить его тогда. После десятилетней борьбы с раком она скончалась, когда Илаю было около двадцати четырех.
– Способ, чтобы он выкусил, – усмехнулась я.
Губы Илая изогнулись в легкой улыбке.
– Да, она сказала мне держать это при себе, пока не придет время.
– Итак, тебе принадлежит половина «Конюшни Старого Моста».
Это было утверждение, но Илай кивнул, а затем терпеливо ждал, пока я все обдумаю. В конце концов, я решила сорвать пластырь, вместо того чтобы ждать, пока он соберется с духом и ответит на него без моего вопроса.
– Что это значит для нас, Илай? Мы не можем жить в обоих местах, поэтому одному из нас придется ездить на работу, а это означает много долгих дней, поздних ночей и ранних утра.
Слеза скатилась по моей щеке, и я смахнула ее с раздраженным вздохом. Серьезно. «Что, черт возьми, со мной происходит?» Я была сильной, уверенной в себе, крутой девчонкой и редко плакала. Поэтому я была еще больше раздражена, когда мне пришлось сдержать новую волну слез, прежде чем продолжить.
– Мы также не сможем видеться друг с другом в те дни, когда мы оба работаем. Илай... Я... я не хочу показаться навязчивой или что-то в этом роде…
– Это неприемлемо, – страстно вмешался Илай. – Наконец-то ты вся моя, и я слишком эгоистичен, чтобы отказываться от такого количества времени с тобой.
Я могла видеть искренность в его глазах, и осознание того, что я не единственная, кто испытывает подобные чувства, заставило облегчение растекаться по моим венам. У меня не было никаких сомнений в том, что Илай сделает все возможное, чтобы сделать меня счастливой, но правда заключалась в том, что переместить маленький магазинчик было бы чертовски намного проще, чем переместить целую ферму.
– Мы не закроем «Нечто Зловещее», детка, – заявил Илай.
Он рванулся вперед, не оставив мне времени подумать о том, как легко он мог меня прочитать.