Все пространство зала контролировалось так, чтобы тот, кто попытается преодолеть его без разрешения хозяина – погиб через секунду.
Старший охраны, человек лет за сорок, профессиональный телохранитель, занимающийся этим делом с юности, расположился возле хозяина, в шаге от него, как и двое других бойцов – лучших среди тех, что были в доме Хеверада. Это придавало генералу чуточку спокойствия, хотя он и знал, насколько может быть опасен сержант.
- Зовите сержанта! – хрипло сказал Хеверад, и налив себе полный бокал вина, залпом выпил его, не ощущая вкуса и запаха – как воду.
Он вообще как-то резко протрезвел после появления Неда, мысли стали звонкими, прозрачными, как слеза Санды – ему предстояло решить - убить Неда здесь, сей момент, пока тот не исчез, или же генерал сможет с ним договориться, пообещав за Санду деньги, титул – все, что придет в голову, лишь бы Нед поверил. В руках генерал держал небольшой нож для разрезания бумаги, украшенный позолотой и небольшими красными камешками. Если Хеверад положит нож на стол, или уронит его, в общем – выпустит из рук – вся охрана по команде ее начальника нападет на сержанта.
Приказ – живым не брать.
***
Нед оторвался от кирпичной стены у входа, где торчал уже минут двадцать, не меньше, подпирая грубую каменную кладку. Генерал, конечно, важный человек, потому двадцать минут продержать простого сержанта – обычное дело. Кто Нед, а кто Хеверад?! Может он занят важными государственными делами...
Но вообще-то по сердцу Неда почему-то царапнуло такое отношение. Ему казалось – генерал примет его совсем не так. Как старого боевого товарища.
Юрагор на это ехидно заметил, что Нед как был, так остается пастухом - если решил, что аристократ будет относиться к нему так, будто за Недом пятьдесят поколений дворян одиннадцатого ранга. Нужно уже привыкать, что свое положение такие как Нед завоевывают исключительно с мечом в руках. И не надо думать что все эти родовитые дворяне какие-то особенные, потомки богов. Просто в их предках нашелся один, который взял все, что ему было нужно – огнем и мечом. Так что кичиться им собственно-то и нечем.
- Пойдем! – кивнул охранник и пошел впереди Неда. Еще двое двигались сзади, держа руки на рукоятях мечей.
«- Осторожнее. Не нравится мне этот конвой. И двор как вымер – ты видишь где-нибудь праздношатающихся охранников? Слуг, пробегающих по своим делам? Все будто попрятались. А вон там, наверху, вижу лучников. Тут что-то нечисто.
- Может ожидает нападения? Не забудь – в городе постоянные свары, конфликты между дворянами и разгул уличных банд – вот и страхуется.
- Может и так, Но лучше быть настороже. Держи руки поближе к мечам. Не расслабляйся.
- Я и не расслабляюсь!»
- Сюда. Генерал ждет тебя здесь! – охранник распахнул высокую, крашеную белым дверь и Нед вступил на паркет, начищенный до блеска.
В центре комнаты стоял огромный стол полированного дерева, украшенный золоченой резьбой – он должен был стоить огромных денег. С обеих сторон стола стулья, больше похожие на огромные кресла - тоже являющиеся произведениями искусства.
Высокие окна, как обычно было в дворянских домах, заделаны разноцветной мозаикой, сплетающейся в узоры из причудливых фигур, напоминающих то ли невиданных зверей, то ли птиц, а может то и другое одновременно. Цветные стекла оконной мозаики бросали блики на статуи, одетые в броню латников.
Статуи выглядели так натурально, что в первую секунду Нед принял их за настоящих солдат, но присмотревшись понял – все-таки статуи. Слишком уж неподвижны были фигуры, замершие в движении – один будто нацелился рубануть своего невидимого противника, другой – стоял на месте, подняв над головой меч, готовясь развалить супостата на две половинки могучим ударом.
А вот за статуями Нед заметил искусно укрывшихся живых бойцов. Их почти не было видно за широкими фигурами в темной броне, но в отличие от своих неживых коллег, охранники слегка двигались и это движение глаз Неда уловил сразу же, как только вошел.
Окинув взглядом пространство зала, Нед за считанные секунды, пока шел к камину, нашел и вычислил всех, кто спрятался в комнате.
- Видал? Два арбалетчика, и лучник наверху Их опасайся. Особенно арбалетчиков. Итак – десять человек, плюс двое, что идут за тобой...трое идут. И еще – трое возле генерала. Итого – шестнадцать. Придется попотеть, если что.
- Ну что ты несешь?! Генерал ко мне всегда относился как к родному, я ему многим обязан! С какой стати я буду с ним драться?
- А с какой стати сюда нагнали столько охранников? Ты на самом деле считаешь, что генерал проводит свои дни у камина под присмотром полутора десятков охранников? То-то тебя так долго не пускали в дом! Готовились к встрече.
- Ну и вывод?
- Вывод – случилось что-то такое, что не лезет ни в какие рамки. То, что нам не известно, что-то такое, что заставило генерала пересмотреть отношение к тебе. Полное впечатление, что тебя боятся и хотят убить.
- Не могу поверить…Хеверад вполне приличный человек.
- Ну что же – потом я имею законное право сказать: «Я же говорил!»
Твердыми строевыми шагами Нед приблизился к генералу, сидящему в кресле, и доложил:
- Сержант Нед Черный! Мне сказали, что вы искали меня, господин генерал. Вот – я здесь.
Глава 8
Нед всмотрелся в лицо Хеверада – тот был растерян, удручен, и можно поклясться – слегка испуган. Это поразило Неда так же, как и вид генерала – всегда подтянутый, опрятный, чистый, даже в походе, когда и умыться-то бывает проблемой – Хеверад выглядел так, будто ночь провел в канаве, от него разило перегаром, глаза красны и глазницы набрякли коричневыми мешками. Он как-то сразу состарился лет на двадцать и был похож на древнего старика. Глаза Хеверада, всегда смотревшие прямо, уверенно и слегка надменно, теперь бегали, как будто генерал не мог сосредоточиться и остановить свой взгляд на чем-то одном, сконцентрироваться на самой важной мысли.
Повисло молчание, нарушить которое не решался никто, Нед - потому что по своему статусу не должен был задавать лишних вопросов, генерал – потому что не знал, как начать разговор. Он кусал губы, сжимал кулаки, будто набираясь сил. Потом резко встал, и спросил:
- Ты зачем пришел? Что хочешь?
- Я что хочу? – искренне удивился Нед – вы приказали мне прийти. А теперь спрашиваете – что я хочу?
- Теперь она моя жена, Нед – угрюмо сказал Хеверад – и с этим ничего не поделать. Так сложилось. Что ты хочешь за то, чтобы закончить дело миром? Деньги? Титул? Что тебе нужно?
- Кто – жена? Почему я что-то должен с этим делать? Господин генерал, вы вообще – о чем?
Нед был не просто удивлен, его потрясла тирада Хеверада, и он не знал, что и думать – с какой стати генерал распинается о своей жене? И перед КЕМ?! Перед своим подчиненным, простым сержантом? Пусть даже и не совсем простым, но...
- Отойдите от меня на двадцать шагов! – приказал Хеверад, глядя на начальника охраны и прикрыв веки, показал: «Будьте наготове!».
Телохранители послушно отошли от хозяина и Хеверад с Недом остались наедине – если не считать пятнадцати бойцов.
- Нед, присядь в кресло. Мне нужно с тобой поговорить – Хеверад кивнул на кресло, в котором недавно сидел начальник охраны и устроился напротив, так, чтобы не перекрывать траекторию выстрела.
Нед оказался спиной к стрелкам, и его спина покрылась мурашками – что происходит? Что за чудеса такие? На всякий случай стал набирать энергию цу, совершенно неосознанно, на уровне инстинкта, как перед боем.
- Итак, ты знаешь, кто стал моей женой?
- Откуда же мне знать, господин генерал? – брови Неда поднялись вверх, и он замер, скрестив руки на коленях.
Хеверад помолчал, собираясь с силами, и оглянулся на начальника охраны, безмятежно поглядывающего на генерала. Успокоившись, продолжил: