- Твоя жена.
- Что? – вздрогнул Нед – что вы сказали?!
- Твоя жена...бывшая жена, Санда, теперь моя жена.
- Это что, шутка такая, господин генерал? – нахмурился Нед – Санда сейчас дома, ждет меня. Я жив, с ней не разводился, значит – как она может быть вашей женой? Да и с какой стати? Не понимаю смысла вашей шутки. По-моему я не заслужил такого глумления. Таких шуток.
- Санда Нитуль, она же Санда Броган, является бастардкой короля. Прямой претенденткой на трон королевства Замар. Несколько дней назад она здесь, в столице Замара, вышла замуж за меня. Твой брак никогда не существовал. Санда девственница, а брак тебе только приснился. Не было его никогда. Запомнил? Не было! А я тебе должен сто тысяч золотых, титул дворянина шестого...нет – восьмого ранга, наследуемый. Иии...усадьбу в столице. На южной окраине. Дом не новый, но вполне пристойный. Деньги и титул тогда, когда Санда вступит на престол королевства.
- Ты что-нибудь понял? Что он говорит? Моя Санда – его жена? Как это так?! Почему? Не понимаю...
- А я все понял. Этого только пастух не сможет понять. У тебя украли жену. И кстати – без ее ведома не обошлось. Уверен. Женщинам вообще верить нельзя. Они даны нам Создателем только для того, чтобы удовлетворять прихоти мужчин. И как можно искуснее. Санда, с его слов – бастардка, а в королевстве проблемы с королем, похоже он при смерти. И яснее ясного – Хеверад решил воспользоваться случаем, чтобы влезть на трон. Честь ему и хвала – молодец, солдафон! А ты болван, который видит сны с голой супружницей и переживает о своей измене с бабой, почему-то именующей себя Великим Атроком. А еще – с ее дочкой, такой же мелкой пакостью, как и она. Проще надо смотреть на мир, проще! Вот – как генерал. Понадобилось пробиться к власти – взял, и попер жену у подчиненного! Не он первый, не он последний. Каким-то образом уничтожили свидетельства о твоем браке, восстановили ей девстенность, и вот – она уже стонет под Хеверадом в супружеской постельке! Помнишь, как она царапала тебе спину от наслаждения? Помнишь, как она вопила, когда ты в нее входил? Попроси генерала показать спину! Тебе будет интересно поглядеть со стороны на результат работы ее ноготочков!
- Заткнись! Молчи, удавлю, гад!
- Не любишь правду...а кто ее любит? Ну, давай, убей генерала, и ты потеряешь все – деньги, власть, и превратишься в гонимого, презренного изгоя. Куда ты денешься? Тебя объявят в розыск, как государственного преступника. Та же Санда и объявит! Ты же ее мужа убил. Куда ты денешься? Убежишь в Исфир? Или подальше? А то, что бежать придется очень, очень далеко – сомнений нет. Бери деньги, бери титул, дом – бабу ты себе найдешь всегда. А эта не достойна того, чтобы за нее бороться – она по доброй воле легла в постель с другим мужчиной, будучи твоей женой. И легла, уверен, ради власти, ради денег. Скажешь – у нее не было выбора? Чепуха! Выбор всегда есть. Например – умереть. Умереть, чтобы не позорить своего мужа. И потому – делай так, как выгодно тебе. Посмотри, что происходит вокруг – понадобилось Хевераду, и он забыл о том, что ты спас его жизнь и множество жизней его подчиненных. Твоих сослуживцев. Так и ты должен себя вести. Как настоящий, умный политик. Как взрослый человек, а не пастушонок из деревни Черный овраг.
- Ты демон...что ты говоришь?!
- Правду. Ту правду, которую ты скрываешь внутри себя. Я твой ум. Я твой холодный расчет. И ты сам все понял, но только не хочешь себе признаться – Санда тебя предала. И ты должен сделать так, как тебе выгодно.
- Как мне выгодно...
Хеверад смотрел на Неда, и у него по коже прошли мурашки. Крупные, перевитые венами кисти рук Неда побелели, сжатые в замок, а сами вены будто пульсировали, проталкивая сквозь себя кровь мощными толчками сердца. Нед был бледен, как полотно, и взгляд его зеленых глаз тяжел, страшен, смертелен.
Генерал с ужасом понял – сейчас он умрет. Еще секунда, две, и...конец. Он приготовился, приподнял нож для разрезания бумаги так, чтобы было видно всей комнате, осталось разжать пальцы, и от Неда останутся одни воспоминания.
Внезапно Нед откинулся на спинку кресла, тяжело дыша, полуприкрыв глаза и покраснев, как если бы его ошпарили кипятком. Генерал не бросил нож, и с надеждой воззрился на сержанта:
- Ты согласен принять мое предложение? Я был бы очень рад, если бы ты это сделал. Ты мне очень нужен, королевству нужен. Более того – я удваиваю сумму компенсации – двести тысяч золотых! Это огромная сумма, сможешь не работать до конца жизни, жить только на проценты! В своем доме, с новой женой. Прости, что так вышло. Я переживаю по этому поводу, сожалею...если бы была хоть малейшая возможность переиграть по-другому – я бы это сделал! Но получается вот так... ну так что, Нед? Ты так и будешь молчать? Ты согласен принять мое предложение?
Нед всмотрелся в человека, которого раньше считал своим другом. В груди жгло, будто в сердце попал раскаленный уголек. Ему хотелось врезать по смердящей перегаром роже, а перед глазами стояло лицо Санды – прекрасное, с пухлыми, как бутончики цветка губами. Они всегда пахли ягодами, и даже сейчас Нед вдруг почувствовал вкус ее сладких губ. Предательница! Прав Юрагор – она недостойна его любви, его верности. Прав. А раз прав – тогда Нед должен думать о себе, а не о шлюшке, покинувшей его тогда, когда ей было это сделать выгоднее всего.
- Я согласен – голос Неда был чужим, безжизненным и холодным, будто говорил не он, а другой человек, на время занявший его тело – двести тысяч золотых, поместье, титул дворянина восьмого ранга.
- Хорошо! Очень хорошо! – шумно выдохнул генерал, едва не заставив Неда поморщиться – дыхание Хеерада было зловонным, будто перед Недом открылась выгребная яма – я тебя сделаю главой агары черных магов! Мы с тобой будем восстанавливать авторитет демонологов, ты заработаешь кучу денег, будешь иметь положение в государстве, будешь первым подле меня! А бабы – да что они бабы?! Тьфу на них! Они созданы лишь для того, чтобы мы их имели!
Генерал скрипуче рассмеялся, утерев пену в уголках бледных губ, и спросил:
- Может еще что-то хочешь? Я все сделаю! Все тебе дам! Мы были и остаемся друзьями! Ты мне как сын...
- Я хочу увидеть Санду – неожиданно заявил Нед, прервав славословия Хеверада – хочу убедиться, что все так, как вы сказали.
- Ты мне не веришь? – нахмурился генерал – все так, как я сказал. И я держу свое слово. После восшествия моей жены на престол, ты получишь все, что я сказал. Вот только...есть один неприятный вопрос...проблема, так сказать.
- Какого рода проблема? Впрочем – это ваша проблема. А я хочу видеть Санду.
- Это-то и есть проблема – вздохнул Хеверад – на вот, читай!
Нед раскрыл записку, на которой виднелись подозрительные пятна – то ли кровь, то ли вино, и прочитал:
«Она жива. Занимайся своим делом, не совершай необдуманных поступков. Сделаешь ошибку – она умрет. И ты умрешь».
- Что это? – спросил Нед, недоуменно глядя на генерала – вы намекаете на то, что...
- Да. Санду похитили. В первый же день после свадьбы. Все эти дни я занимался ее поисками, пытался выяснить, где она находится – не смог. Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Похитители сумели преодолеть стену высотой четыре метра, утыканную острыми штырями, незаметно пройти сквозь охрану, которой, как ты видишь, у меня предостаточно, открыли окно спальни и без звука переправили мою жену в неизвестном направлении. Почти все, кому я об этом говорил, сходились на том, что это невозможно. Те немногие, что допускали подобную ловкость, напускали туман и говорили, что тут присутствует магия. А еще – что они бы не советовали мне соваться в это дело – иначе головы мне не снести. Я потратил большие деньги, подкупал, подмазывал, нанимал сыщиков и договаривался с главарями городских банд – ничего. Пусто. Все молчат.
«- Сейчас он предложит тебе найти украденную у тебя жену! Ах молодец, ах генерал! Теперь я знаю, почему он выигрывал битвы и почему он смог заработать такое положение и капитал! Обратить врага в друга и заставить его работать на себя! Это ли не высшее искусство? Это ли не изощренный, развитый мозг? Ведь ты согласишься искать предательницу, точно согласишься! Правда ведь? И ты знаешь – кто это сделал и почему...