- Как? Как он будет называть? – глухо спросил Геор, глядя на Неда.
Нед прислушался к чувствам арда – тот был спокоен, сожаление, досада и покорность судьбе – вот что ощущал глава рода ардов. Его жена кипела от ярости, но...кроме того – испытывала искреннее уважение к Неду. Нед на секунду задумался – почему она так его уважает? Потом решил – женщины ардов любят сильных воинов. Почему бы ей и не уважать его? Вроде бы Нед доказал, что достоин уважения. И тут же получил ответ:
- Знаешь, за что я тебя уважаю, Нед? – Устра усмехнулась, и устроилась поудобнее, опершись плечом о высокое плечо мужа – не за то, что ты убил кучу врагов. Не за то, что ты могучий колдун, нет. За то, что она – Устра указал на тело Амелы – отдала за тебя свою жизнь. Значит – ты чего-то стоишь. Значит – ты достоин доверия. Я доверяю ему, Геор.
- А я не очень – тоскливо вздохнул ард – рабство?
- Не рабство, я же сказал – сердито парировал Нед – мои соратники! Мои...побратимы! Родня! Вы – мой род! Я – ваш конор! Только так! И разве у вас есть выбор?
- Выбор всегда есть – возразил Геор – сейчас выбор между жизнью и смертью. Но разве это настоящий выбор? Ты не оставил нам никакой лазейки.
- Да. Не оставил – холодно кивнул Нед – вы принимаете меня, как вашего конора, главу вашего клана? Или нет?
Устра тяжело поднялась с бревна, сделала шаг к Неду, и опустилась перед ним на колени. Ее примеру последовал Геор. Они опустили головы, и Геор произнес клятву:
- Я Геор Эстагский, отказываюсь от клятвы верности клану Сайтал, и присягаю клану...
- Черный клан – подсказал Нед.
- Присягаю Черному клану, и его конору Неду Черному. Теперь – я твой, Нед Черный.
- И я... – глухо повторила Устра, и вдруг мягко повалилась на землю, потеряв сознание. Нед бросился к ней, подхватил, положил рядом с Амелой и накрыл одеялом Харалда.
- Ей лежать нужно! – покачал головой Нед – не надо ей ходить!
- А ты попробуй – удержи – хмыкнул Геор – может тебя, конора, и послушается. Меня – не хочет. Да ничего...женщины – они живучие. Лекарь нужен...как бы воспаления не было. Стрела навылет прошла, но похоже, что она занесла горячку.
- Скоро тут должен быть лекарь – мой лекарь. В крайнем случае – отправимся в город и привезем лекаря оттуда. Вероятно - так и придется сделать. Теперь послушай, что нам предстоит делать – Нед на секунду задумался, потом продолжил – нужно разделиться на две части. Одна часть – раненые и охрана – остаются здесь. Мы оставляем им одежду, снаряжение – все, что у нас есть – и налегке идем в деревню, которая называется Черный овраг. Деревня находится в пятнадцати ли отсюда – идти около трех часов, может побольше. Там мы решаем вопрос с жильем – пока временным. Деревня будет нашей – навсегда. На ее основе мы построим крепость. Она будет называться Черная крепость. Деньги у нас есть – их привезут мои друзья. Да и вы, думаю, не совсем нищие, так? Забрали свои сбережения?
- Забрали, конечно, но...мы небогаты – пожал плечами Геор – у нас мало серебра, а тем более золота. Вся наша ценность – это имущество, дома, корабли. И все это осталось там, в Ардии.
- Погоди еще – усмехнулся Нед – вернем. Когда-нибудь вернем.
- Это было бы неплохо – впервые улыбнулся ард, и наклонившись, пощупал шею Устры – нормально. Она в обмороке. Крови много потеряла. Ей бы отлежаться, да как следует поесть. Пусть полежит здесь. А я соберу наш род, объявлю им, что мы теперь...замарцы.
- Давай. И увидишь Бордонара – гони его сюда. Он опять увеличивает поголовье рода с какой-то из женщин. Неугомонный!
- Это женщины у нас неугомонные – усмехнулся Геор – а что делать? Род уменьшился. Нужно много детей, очень много – чтобы восстановиться хотя бы до прежнего количества. Им придется много потрудиться, рожать. И нам, мужчинам, придется потрудиться! Надеюсь – ты поучаствуешь в восстановлении рода? Поработаешь на благо своего народа?
- Ты имеешь в виду...кхе кхе – закашлялся Нед, глядя на Амелу – там посмотрим.
- Она была бы не против – пожал плечами Геор – твоя жена. Устра говорит – она очень хорошая девушка, понимающая. Кстати – ты, как конор, можешь быть с любой женщиной рода. Это - согласно закона. Все будут счастливы иметь ребенка именно от тебя. Подумай над этим. Твои парни хорошо потрудились эти дни, надеюсь, и ты поможешь роду.
- Я подумаю над этим – слегка беспомощно пообещал Нед, глядя в смеющиеся глаза арда. Тот будто понимал смятение Неда и откровенно забавлялся, глядя на растерянного командира.
Впрочем – когда Нед прощупал его чувства – ничего кроме доброжелательного отношения и уважения он не ощутил. Для арда, видимо, все сказанное было таким обыденным делом, что тот и подумать не мог, будто Нед думает по-другому. Дело житейское...
Геор уже ушел, а Нед еще минуты три смотрел ему вслед, соображая – чего же он, Нед, такое затеял? И чем это все кончится...
Нед взял с собой триста бойцов. Больше было нельзя – часть ранены, часть нужна для охраны лагеря. Харалда брать не стал, несмотря на его яростные протесты и вопли – кто будет заботиться об Амеле? Кроме него, Нед никому не доверял. Знал – случись что – Харалд и с Амелой на плечах поубивает целый отряд, а если не сможет – убежит с ней быстрее лошади, не бросит сестру.
Васабу забрал с собой, как и Бордонара.
В деревне, насколько Нед помнил, жило человек семьсот, или побольше. Из них человек двести – мужчины того возраста, в котором можно держать оружие. Против ардов деревенские были пустым местом – само собой – но...лучше уж действовать наверняка, и сразу показать преимущество в силе. Чтобы даже мысли не было о том, чтобы сопротивляться. Потому – максимальное количество бойцов.
Нед не собирался церемониться с «добрыми» деревенскими жителями, о которых он помнил все, до мелочей. А еще – предвкушал встречу с добрым «папой». Как Нед поступит, когда его увидит – пока не знал. Честно сказать, у него руки тряслись – так хотелось придушить это дерьмеца. Много крови он попил у Неда...
Тропинка тянулась и тянулась – по холмам, по перелескам, с горки на горку, через ручьи, стекающие с гор, через лес, звенящий тишиной и покоем.
Нед вдыхал чистый, напоенный ароматами лугов воздух, и в его голове всплывали воспоминания – вот тут они с Нардой взбегали на гору, а тут когда-то разводили костер – здесь остались следы костровища.
Нед глубоко, с сожалением вздохнул, вспоминая счастливые минуты прошлого. Ведь были такие...и тогда. Хотя и мало. В основном – беспросветная, полуголодная тяжелая жизнь – жизнь раба, а не свободного человека. И вот теперь Нед возвращается в деревню, где его помнят как пастуха, приемыша Бранка, фактически раба...убийцу односельчан. Узнают они ли в нем теперь того мальчишку, которого шпынял всяк, кому не лень? Интересно будет посмотреть на их рожи!
Деревня открылась как всегда неожиданно – груда домишек на склонах речушки-ручья, мост, возле которого любила собираться молодежь, причал, к которому приставали рыбацкие лодки, лодки ловцов жемчуга и суденышки, занесенные волей богов в этот край света. Море было тихо и спокойно, что редко бывает в этом краю ветров. Море - есть море – покой, тишина ему не свойственны.
- Хочу искупаться в этом море! – заявила молодая женщина лет двадцати пяти, одетая в одежду, похожую на мужскую. От мужской одежу воительницы отличала лишь причудливая яркая вышивка по куртке и штанам. Женщина потела – погода была теплой, ардам же она казалось просто пеклом.
- Искупаешься – усмехнулся Нед – вода теплая, прозрачная...а если нырнуть вон там, поглубже – можно достать ракушек. Их тут называют амрии. Из них достают розовый жемчуг – довольно дорогой, насколько я представляю. А еще – амрии вкусные. Если их запечь на костре, в котелке – получается очень, очень вкусно!