— Гляди! — завопил Арнот, появившийся со спины у Неда и протянувший ему что-то продолговатое. Нед вздрогнул и наполовину выдернул меч из ножен:
— Сдурел, что ли? Ты чего так орёшь?! — рявкнул Нед — а если бы я сейчас тебе башку снёс! Это надо же так завопить, будто тебя убивают! Демон тебя забери…
Нед вдруг замолчал и замер, глядя на руны меча — они светились! И светились так ярко, таким светом, какого он никогда не видал. Нед недоумеающе смотрел на меч пару секунд, потом вдвинул его в ножны, слушая, как Арнот сбивчиво извиняется:
— Да я чо…я не думал…извини. Глянь — фонарь, масляный! Сейчас запалим, и вперёд! Кресало у меня есть, так что можно и в гадюшник слазить. А чего ты клинок рассматривал? Чего там увидел?
— Да так…ничего — уклончиво сказал Нед — давай, зажигай.
Арнот несколько минут щёлкал кресалом, пытаясь извлечь искру, потом дул на ватку, разжигая пламя, потом пытался поджечь фитиль светильника, и наконец, коптящее пламя всё-таки поднялось и затрепетало над медным сосудом.
— Эй, Ойда, пора отправляться в гадюшник! — крикнул Арнот, с удовольствием разглядывая извлечённое из светильника пламя — ты где там пропал? Хватит пыль собирать, пошли сюда!
— Сейчас иду! И вы отпадёте, парни! — голос Ойдара был странным, как будто сдавленным. Послышались шаги на потолке, затем в проём люка, ведущего на чердак показались ноги и наконец, весь Ойдар показался из тёмной дыры, спускаясь и держась за лестницу одной рукой. В другой он держал продолговатый свёрток, грязный, пыльный — по виду — ткань, обмотанная верёвкой и залитая смолой.
— Ну что, убедились? — Ойдар торжествовал, потрясая свёртком, и Арнот удивлённо вытаращил глаза:
— Что это? Где взял?
— На чердаке, где же ещё? — ухмыльнулся парень — вы не захотели туда лезть, так что всё это моё! Ладно — шучу, шучу — на всех поделим.
— Да чего делить-то — хихикнул Арнот — может это дерьмо какое-нибудь?
— Дерьмо не будут прятать на главную балку крыши и накрывать рогожей. А ещё — не будут заворачивать в материю, пропитанную смолой. И обматывать вокруг верёвками! Нет, братцы, это что-то ценное, поверьте старому вору!
— Какой ты старый — хмыкнул Арнот — да и вором побыл всего полгода. Чего задаёшься-то!
— Вором — полгода считаются как пять лет обычного человека. Большинство в первый месяц уже ловят и руки отрубают. Или голову — кому как «повезёт». Так что заткнись, возьми нож и разрежь верёвки. Пошли все на двор, тут темно, ещё уроним чего-нибудь.
Ойдар выскочил из дверей, Арнот, покрасневший от предвкушения вскрытия клада — за ним.
Нед пошёл следом, и его сердце ныло от предчувствия беды — не зря его клинок так ярко светился! Нед снова выдвинул лезвие меча и чуть не вздрогнул — руны сияли так, что можно было ослепнуть, как если бы он смотрел на солнце.
Прикрыв глаза, Нед вдвинул меч в ножны и поспешил на улицу, чтобы как раз успеть к тому моменту, когда из матерчатого ветхого свёртка показалась деревянная плоская коробка, украшенная инкрустацией из золота и какого-то материала, похожего на кость. У Неда зашевелились какие-то воспоминания, но он так и не смог вспомнить, что это за коробка и для чего нужна. Единственное, что он ощутил всем своим телом, всей душой — коробка непростая, она напитана магией в каждом её кусочке. Ощущение было такое, как если бы Нед находился рядом со своим копьём, оставшимся в казарме базы на хранении, или же рядом с мечами, в которых чувствовал заключённых там демонов.
Пока Нед шёл, парни уже отщёлкивали замки, сделанные из белого металла с чернением, ещё усилие — и крышка распахнулась с лёгким музыкальным стуком, обнажив на красном бархатном ложе…кинжал.
Клинок сантиметров тридцати, обоюдоострый, рукоять украшена россыпью сияющих в свете солнца прозрачных камней. По клинку — надпись рунами. Что написано — Нед не разобрал, далеко. Кроме того — не до надписей. Ему неожиданно пришла в голову мысль:
«Кинжал? Что же я слышал о кинжале…кинжал, кинжал… О боги! Кинжал — предсказательница!»
— Ойда, не трогай его! Положи коробку на скамью! Не вынимай! Не касайся руками кинжала! — отчаянно завопил Нед, бросаясь к скамейке.
Поздно. Парень уже держит в руке красивое изделие неизвестного ювелира, и любуется переливом камней. Может — обойдётся? Может — не тот случай? — мелькнула мысль и тут, в воздухе будто зазвенела оборванная струна, повисли странные, приятные и неприятные запахи, заиграли всполохи света, и клинок, вырвавшись из рук Ойдара повис в воздухе, сияя, как солнце.
— Ко мне, скорее, быстро! — рявкнул Нед, и только привычка подчиняться приказу, выработанная на армейской службе, смогла вывести из ступора парней, вытаращивших глаза не невероятное чудо. Не сводя глаз с кинжала, висевшего в воздухе и начавшего вращаться вокруг оси, будто веретено, они пошли к Неду, стоявшему посреди дороги, между уцелевшим домом и кучей углей.
— Да быстрее вы, болваны! — рявкнул Нед так, что у него самого зазвенело в ушах — потом бросился к приятелям и схватив их за рукава помчался вперёд со всей возможной скоростью. Отбежав шагов на двадцать, Нед толкнул парней друг к другу и начал речитативом «выпевать» заклинание сферы, защищающей от любого воздействия извне. Его охватило отчаяние — успеет, или нет?!
Успел.
Нед закончил читать заклинание тогда, когда из пролома в мироздании вырвался первый демон пятого круга. Сгусток злобы, ненависти и…голода.
Демон хотел есть, хотел убивать и для него душа мага была сытным, вкусным, лакомым объектом. Рядом с магом были и другие души — тусклые, не очень вкусные, но тоже желанные. Для него душа простого человека по сравнению с душой мага была такой малопривлекательной, как пустой жидкий суп в сравнении с здоровенным куском мяса. Но когда ты так голоден, почему не залить хоть частичку голода и этим жидким супом? Конечно же, только после того, как съешь кусок мяса…пока его не съели конкуренты!
И демон со всех сил, на всей скорости рванулся к магу. Удар! Нематериальное тело растеклось по прозрачной поверхности и демон завыл, за верещал от нежданной боли и разочарования! маг прикрылся! Она спрятался, эта проклятая пища! Удар, ещё удар, ещё — невидимый купол звенел, искрился, но держался, несмотря на то, что на него навалились сотни и тысячи демонов, рванувшихся в пространственный разлом. Они не могли уйти в сторону, не могли отлететь, чтобы питаться другими душами, пока перед ними стоял вкусный обед. У них просто не хватало на то разума. Демон — суть злоба и ярость, но не разум.
И тут — что-то потянуло демонов обратно. Так поток грязной воды, обрушившийся на город у подножия горы, с шумом и капелью утекает в канализационные стоки, чтобы оставить после себя мусор, палки и булыжники. Вихрь, чёрный вихрь — закружил сгустки чистых, незамутнённых добротой и человечностью сущностей и унёс туда, откуда они прорвались в мир людей.
Кинжал, висевший в воздухе и вращающийся вокруг своей оси, померк, сделался чёрным, как уголь и через долю секунды после того, как схлопнулось Чёрное Зеркало, упал вниз и вонзившись в землю, остался торчать, сверкая на солнце драгоценными камнями.
Ещё пара слов, и купол, за которым успели укрыться трое людей исчез, и они с наслаждением вдохнули свежий лесной воздух с примесью запаха гари от сгоревших домов.
В куполе было душновато и Нед вытер капли пота, выступившие у него на лбу:
— Всё, закончилось. Мы живы, слава богам!
— Нет, а что это было?! — прокаркал Арнот, откашлявшись так, будто выкашливал пробку, застрявшую у него в горле — что за черные штуки?
— Какие штуки? — не понял Нед.
— Ну, те, что летали вокруг нас? А почему они нас не коснулись? Что это было?
— Болван! — с превосходством прокомментировал слова друга Ойдар — Нед черный маг! А это — демоны. Он сделал купол, помнишь, какой был у наших магов? Непробиваемый купол. Вот они и не смогли до нас добраться.