Нед потрогал коробочку палкой, потом наклонился и под громкий вздох Арнота взял шткатулку в руки. Она была совсем маленькой, размером с ладонь, и толщиной с большой палец, или чуть толще. Чёрное дерево, искусно отполированное, позолоченные, или золотые замочки-защёлки — эта шкатулка напоминала ту, в которой лежал кинжал-артефакт. Нед осторожно потряс коробочку, прислушиваясь к стуку внутри, а потом решительно отщёлкнул замки и открыл крышку, замерев от восхищения.
Прекрасное изделие из сверкающих на солнце камней, огранённых с искусством, достойным королевского ювелира. Посредине — тёмно синий камень с ноготь мизинца, прекрасный, как небо…рука сама тянется взять это сокровище и подержать его в руках!
— Нед, осторожнее! — Арнот с волнением смотрел, как Нед, будто заворожённый протягивает руку к колье, и после его крика наваждение тут же слетело с мага, будто его и не бывало.
Нед захлопнул крышку шкатулки, защёлкнул замки и замер, чувствуя, как сердце норовит выпрыгнуть из груди. Потом аккуратно положил шкатулку на подстилку из опавшей листвы, и сел рядом, переводя дух.
— Спасибо, Арни — ты второй раз мне помог. Теперь уже я попался. Чары желания. Они сделали так, чтобы каждый, кто смотрит на это сокровище, хотел взять его в руки. Ловушка. Великолепная ловушка! Эта штука заряжена.
— Колье…я почему-то думал, что это будет такой же кинжал — хмыкнул Арнот — какое оно красивое! Мне тоже захотелось взять его в руки. Только я стоял подальше, чем ты, а то бы и я попытался его схватить. Вот всё-таки гады какие, те, кто спрятал эти сокровища! Как думаешь, они знали и свойствах шкатулки?
— Конечно. Иначе её давно бы разрядили. Мда…жаль, что мы никогда не узнаем, что это была за деревня. Для грабителей слишком уж жирно…притом — на остальных сокровищах тоже лежало заклятие. Значит — здесь был маг. И возможно — не один. Притом — чёрный маг. И он был демонолог — демон-то был привязан и к остальным сокровищам. Может слабенький какой-то демонолог, выродившийся, потомок тех, древних…всё может быть. Почему они не собрали сокровища и не ушли? А может — не знали о них? Этому строению лет двести, самое меньшее. Может с тех пор сокровища и лежат?
— Что толку гадать — послышался слабый голос Ойдара, и парень, застонав, потрогал голову правой рукой, улёгшись на левый бок — всё равно не узнаем, только голова будет болеть. Как у меня, например! Арни, свинья, это ты меня так угостил поленом? Ты, я знаю. Нед, а я долго держался против тебя, заметил? Не такой уж я и слабак!
— Мало я тебя угостил — сердито сплюнул Арнот — тебе сказали ничего не трогать, а ты куда полез? Скажи спасибо Неду, что не убил! А ведь он мог, сто раз мог! Глянь, как ты меня порезал! Скотина!
— Да ладно…не ной — Ойдар снова осторожно потрогал шишку на затылке — ты вон как меня приложил. Чуть башка не треснула. Так что квиты.
— Не треснула бы. У тебя же там одна кость, мозга нет — хихикнул Арнот — только безмозглый полез бы к сумке, в которой лежит жуткий артефакт и начал бы перебирать сокровища.
— Дурень ты, Арни…я может о таком сокровище всю жизнь мечтал! Может оно мне жизнь наладит! И тебе, кстати. Мы можем выкупиться из корпуса, начать мирную жизнь!
— Это ты болван, Ойда — грустно вздохнул Арнот — если исфирцы победят, не будет тебе мирной жизни. Никакой жизни не будет. Всё отберут. Нед, на мой взгляд, надо прикопать эти сокровища до лучших времён. Нельзя с ними таскаться. И тяжёлые, и неудобные. Вдруг, кто-то увидит — так вообще будет беда. Вон, как у Ойдара в мозгу чего-то сдвинулось, когда он увидел драгоценности. А ты вспомни, кто у нас служит — разбойники, воры, бродяги.
— Ты прав — кивнул Нед — собираем всё назад. Копайте яму под деревом — вон там, под дубом. Когда-нибудь вернёмся, и заберём сокровище.
— Давай хоть немного с собой возьмём, Нед! — взмолился Ойдар — по пять монет! Всего пять — они не помешают!
— Ну…по пять, так по пять — согласился Нед, равнодушно глядя на драгоценную кучку. Ему, честно сказать, был непонятен такой интерес Ойдара к камням и золоту. Ну да, они красивые, да, блестят, и что? Их нельзя есть, ими нельзя сражаться, их нельзя надеть — зачем они нужны тут, в лесу? Или на войне, когда готов отдать всё на свете за меч, в нужную секунду оказавшийся в руках. Ведь мертвецу уже ничего не надо. Он ничего не может забрать с собой в могилу…
— А как делить будем…потом? — Ойдар раскраснелся, и даже слегка запыхался, сжимая руки так, что они побелели — а вдруг, кто-то выкопает прежде, чем мы сюда вернёмся?
— Слушай — заткнись, и копай! — рассердился Нед — я сейчас это дерьмо в колодец покидаю, или вообще закину куда-нибудь так, что хрен найдёшь! У тебя что, совсем башка свихнулась? Ты спятил с этими цацками!
— Тебе хорошо говорить — понурился Ойдар — ты уже офицер, тебя точно отправят учиться в офицерскую школу — я слышал, как полковник говорил, ты ещё и маг, у тебя всё впереди. А у меня? Кто я? Может это единственный мой шанс выбраться на волю! Зажить, как человек? Как ты можешь меня упрекать, что у меня мозги стали набекрень? Тебя судьба сама несёт вверх, ты даже усилий не прилагаешь для этого, а о нас ты подумал?
— Хмм…возможно, ты и прав — подумав, ответил Нед — но и ты пойми — с этими цацками нас точно прихватят, или потеряем, или отберут. Лучше закопать поглубже, и потом вернуться. А из корпуса тебя никто не отпустит, ни за какие деньги — война идёт, какие, к демонам выкупы? Теперь деньги сильно подешевели. В цене добрый клинок и сильная рука. Арнот всё точно по полочкам разложил — победят исфирцы — всем конец. Рабство, или смерть. Раб не может иметь ценностей, а в могиле они тебе ни к чему. Так что пока не разобьём исфирцев — воспользоваться сокровищем не сумеем, понимаешь?
— Да понимаю я всё… — сознался Ойдар — но рука всё равно сама тянется. Уйти, оставив здесь свою мечту…это страшно.
Через час они молча шли по тропе, возвращаясь к городу, туда, где оставили своих товарищей по оружию. Все молчали и думали — каждый о своём.
Ойдар строил планы того, как бы ему не быть обманутым и не потерять сокровище.
Арнот думал и о сокровище, и о том, как оно портит даже неплохих, в сущности людей.
Нед…Нед уже забыл о спрятанных драгоценностях. Гораздо важнее было решить главную задачу — как переправить коробку с артефактом в город, и как подбросить её…куда подбросить? Желательно — туда, где живут командиры исфирцев, чтобы уж наверняка — если демоны не успеют выбить всех, весь гарнизон, так хоть командования порвут на части.
Армия без командиров просто толпа, которая разбежится при первом же натиске организованного войска. И кстати — возможно, это и был выход из положения. Уничтожить командование, не убивая всё живое вокруг.
Тут ведь присутствовал ещё один, очень неприятный фактор неопределённости — а если Зеркало само не закроется? Если этот артефакт вообще не закрывает проход, и демоны смогут беспрепятственно и свободно входить в этот мир? Они уничтожат всё живое. Жизнь в этом мире прекратится. Останутся лишь вечно голодные демоны.
И что делать? Ясно что — активировать артефакт, находясь рядом с ним, а потом, через какое-то время, если он не закроет дыру в мироздании — закрыть её самому. Да, свитки говорили о том, что дыра делалась на определённое время, и как только оно заканчивалось — демонов снова уносило в преисподнюю. Заклинание высшего уровня, сложнейшее и опаснейшее. Нед не решился бы совершить такое. Пока. Но где гарантия, что ЭТОТ артефакт делался именно так, как описано в свитках?
Итак, всё «просто» — надо войти в город, пробраться к дворцу генерала Херага, активировать защитный купол, спрятаться под ним, пока демоны будут рвать всех вокруг, умудриться не задохнуться в куполе, и не дать проломить его всей той нечисти, что повалит из окна в преисподнюю. Потом как-то вернуться из города и…всё. В общем-то всё. Как-то вернуться.
И Нед не знал — как всё перечисленное сделать.
Иунакор со стоном открыл глаза и несколько минут не мог понять, где находится. Потом сфокусировал взгляд на крыше алькова, и закинув руки за спину, стал размышлять — что же вчера было? Что он вчера делал? С некоторых пор у него с воспоминаниями стало совсем плохо, если не сказать — катастрофично. Впрочем — как и с остальным здоровьем. Болело всё — руки, ноги, живот, король, ещё не так давно сильный, цветущий мужчина, медленно, но верно превращался в дряхлую развалину. Всё, что он мог делать — каждый день напиваться до помрачения сознания, тогда боль утихала, и кроме того — пьяным он хоть что-то мог сделать с женщинами. Хотя и не очень эффективно… Алкоголь никак не способствует потенции, это точно.