— Хорошо — кивнул головой Ойдар — Нед, а ты и правда изменился. Раньше ты никогда бы не сказал мне такого.
— Раньше — ты не набрасывался на меня с мечом, мечтая убить, и не собирался обокрасть, сбежав с сокровищами. Хватит об этом. Отношения выясним тогда, когда закончится война. Сейчас не до этого. Держи, Арни! — Нед вынул из-за пояса мечи, потом снял кольчугу и повесил её на большой сук, торчащий из старого, корявого дуба — кольчугу не берите. Демон с ней — пусть висит. Тяжёлая, таскаться с ней. А за мечи отвечаешь ты, Арни! Никому не давай в руки. Береги. Это очень старые, древние мечи. Очень дорогие. Мне их подарили. Деньги забери — вот, держи — он высыпал в подставленные ладони Арнота золотые монеты, и облегчённо отряхнул руки — всё, готов. Вам идти прямо, а я пойду к реке, а по ней к крепости.
— Нед, ты бы шкатулку как следует убрал, засунул бы куда-нибудь — предложил Арнот — а ещё — сними мундирную куртку. А то ведь и до ворот не дойдёшь — застрелят гады!
— Это ты верно сказал — признал Нед, и скинув куртку, остался в белой, вернее — условно белой рубахе. После всех событий и при отсутствии возможности стирать мундиры, рубаха, пропитанная потом и покрытая пылью, превратилась в грязную тряпку.
Нед с неудовольствием оглядел себя, и мысленно махнул рукой — сойдёт! Проверил плоскую небольшую шкатулку, спрятанную за широким матерчатым поясом — не выпала ли? — и похлопав парней по плечу, не оглядываясь зашагал по тропе, спускаясь к реке, вдоль которой шёл торговый тракт, ныне совершенно пустой. Глядя на дорогу нельзя было поверить, что перед въездом в город иногда скапливались сотни повозок, везущих свои товары. Теперь здесь было тихо и только ветер шумел, нагибая верхушки деревьев и разбрасывая упавшую листву…
— Глянь — это ещё что такое? Замарец, похоже…дай-ка я его стрелой сниму…отсюда запросто. После того, как они прикололи Итруга, я их просто ненавижу!
— Погоди! — старший патруля протёр глаза, и с удивлением сказал — ты посмотри! Видишь, над ним шар? Ну — шарик такой горит? Видишь? Да смотри, олух!
— Точно! Это что получается, маг? Замарский маг?
— Нет — это пастух! — съязвил напарник — зови сержанта! Неспроста этот маг здесь.
— А может спросим его, чего надо? Чего сейчас сержанту скажем — ну маг пришёл, и что?
— Хмм…иногда и ты можешь соображать — признал напарник — эй, иди ближе!
— Я на всякий случай возьму его на прицел…мало ли что он сделает — прищурился лучник, и потянул из колчана бронебойную стрелу с острым, гранённым стальным наконечником. Наложил на тетиву, и стал ждать, когда чужак подойдёт на жест напарника.
Замарец подошёл ближе и встал под крепостной стеной, прямо у опущенной решётки. Плита, перекрывающая вход была поднята, и проход перекрывала только решётка, «украшенная» стальными шипами. Солдат быстро сбежал по каменной лестнице к решётке, и встав почти вплотную к стальному кружеву, стал молча и внимательно рассматривать замарского мага. Тот почему-то был одет в форму солдата Корпуса — замусоленную, грязную, со следами ношения промасленной кольчуги — он надел куртку мундира, которую до этого держал в руках.
Молодой парень — лет двадцать, не больше, но солдат знал, как обманчив возраст магов. Тот из магов, кто выглядел молодым, вполне мог иметь возраст раза в три больший, чем на первый взгляд. Как это получалось — солдат не знал. Но ходили слухи, что маги старятся позже, чем обычные люди.
Светловолосый, голубоглазый — ничего особенного, обычный, простой парнишка, симпатичный, только немного хмурый. Впрочем — будешь хмурым, когда на тебя направлен бронебойный лук. Он смотрел на солдата за решёткой бесстрастно, как каменная статуя и молчал. И только над левым плечом светился небольшой магический шарик, двигающейся вместе с ним. Солдат видел раньше такие шарики — их умел делать каждый маг.
— Кто ты, и что хочешь? — важно осведомился солдат, преисполненный торжественности момента. Не каждый день к дверям крепости приходит чужой маг, вероятно — чтобы перейти на сторону врага. А для чего же ещё? Похоже, что прежние хозяева не слишком хорошо о нём заботились — вон как пооборвался, извалялся в грязи. Исфирские маги без прислуги шагу не сделают. А этот — как простой солдат! Дикари всё-таки эти замарцы. Не знают, кого надо ценить.
— Я чёрный маг. Мне нужно поговорить с генералом Херагом — невозмутимо ответил парень — у меня к нему важный разговор!
— Вот это ты сказанул! — рассмеялся солдат — с чего ты решил, что генерал примет тебя? У него небось дела и поважнее есть.
— Важнее собственной жизни? Пропусти меня и отведи к генералу. Его жизни угрожает опасность. И вот ещё что — если вон тот придурок не уберёт лук, я сейчас прокляну его так, что он месяц будет исходить кровавым поносом, пока не сдохнет. Я не люблю, когда в меня целят из дальнобойного лука.
— Стой здесь — побледнел солдат — я сейчас доложу сержанту, и он решит, кому докладывать. Эй, Зистар, опусти лук! Опусти, тебе говорю!
Солдат рысцой убежал куда-то в сторону, а Нед отошёл на обочину и сел на придорожный камень, отполированный до блеска тысячами, а может десятками тысяч задов путников, которые присаживались на него отдохнуть, перед тем, как пройти в город.
Нед задрал голову и посмотрел вверх — высоко! Стена, сложенная из грубого камня, скреплённого белым раствором нависала всей своей массой, оставляя ощущение мощи и непоколебимости. Задумавшись над тем, как исфирцы взяли город, Нед решил — похоже, здесь всё-таки сработало предательство. Иначе как объяснить, что город так легко был захвачен, а не стенах никаких следов осады, боя? Может так получилось из-за эффекта неожиданности? Впрочем — какая разница. В любом случае, если корпус пойдёт на штурм этих стен — тут он и останется. Для прямого штурма нет ни нужного количества людей, ни нужных осадных механизмов.
Подумал — и удивился — с чего это в его голову лезут такие мысли? Откуда знает про осадные механизмы и как он так точно рассчитал потребное количество людей для штурма? Откуда знает, что на каждого убитого защитника крепости придётся самое меньше три-четыре противника? Чёрный ушёл не безвозвратно — сделал вывод Нед — и нужно быть очень осторожным. Он сидит где-то в мозгу и ждёт своего момента…какого? Это вопрос. Главный вопрос, который занимал Неда — что тому было нужно, этому Чёрному? И вообще — кто он?
Ждать исфирцев пришлось довольно долго. Впрочем — может Неду это только показалось. В любом случае, у ворот, когда Нед поднял глаза на окрик, стояла целая толпа — пятеро в чёрной одежде магов, два офицера и несколько солдат с мощными луками, следившие за каждым движением чужака.
— Кто вы! И что вы хотели? — выступил вперёд один из магов, высокий седовласый мужчина с чёрной нашивкой на плече, надо думать — чёрный армейский маг.
— Я чёрный маг, ранее служил в Корпусе. Хочу попасть на приём к генералу Херагу, предупредить его об опасности, а ещё — перейти на сторону победителей. Я слышал, что генерал предлагал нашим командирам перейти на сторону Исфира, что после сдачи, к ним хорошо отнесутся. Я считаю, что война проиграна и желаю занять подобающее мне место в рядах победителей.
— Мда…как вижу, корпус своих магов не балует. Интересно, почему вы все раньше не разбежались — ухмыльнулся исфирский маг, разглядывая потрёпанную форму чужака — а почему вы в солдатской одежде? Что, форменной одежды мага нет?
— Истрепалась — не задумываясь соврал Нед — пришлось надевать то, что есть. Ну, так что, вы меня пустите?
— Не только пустим, но ещё и не отпустим! — пошутил довольный исфирец — теперь вы или служите нам, или умрёте. Кстати, учтите, если задумаете колдовать — солдатам отдан приказ стрелять при первом же пассе или слове заклинания. Это ясно?
— Не собираюсь я читать никаких заклинаний! Мне нужно поговорить с Херагом, у меня важные для него сведения. Притом — требующие безотлагательного вмешательства. Так что делаем? Мне ещё долго тут сидеть? Кстати — ужасно хочу есть. У вас есть что-нибудь съестное?