— Стой! А что будет с моим рабом? — возмущённо вскричал Бранк — ему что делать?
— Помирать, конечно — равнодушно ответил Сенерад, задерживаясь в дверях — в нём сейчас демон сидит, и выедает внутренности. Нечего было чёрному магу в чашку харкать.
— Так вылечи его! Ты же деньги взял за лечение! Аферист!
— Заткнись, сучонок! Ты довёл Неда до убийства! Если бы не ваша деревня…иэххх… — лекарь махнул рукой и вышел наружу, потом вернулся, и добавил — вас всех можно засудить, придурков!
— И за что это? — воинственно спросил Бранк.
— За тупость! — усмехнулся Сенерад, повернулся, и решительно зашагал к дому, в котором провёл последние десять лет жизни. Ему было жаль, что так всё закончилось, но одновременно в душе играли трубы — хватит! Пора возвращаться в город! Прочь из этой деревеньки с тупыми, бесчувственными жителями! Прочь от бранков и старост, прочь от этого захолустья, делающего из человека бесчувственную скотину, развлекающуюся лишь страданиями своего ближнего. Вечером он будет в городе, найдёт себе приют — благо, что заначка у него была, скопил за десять лет. Устроится — и займётся поисками Неда. Не может быть, чтобы тот не оставил никакого следа. Парень никогда не был в городе, так что должен был растеряться и наследить. Всегда есть какой-то след, всегда.
— Ногу, ногу держи! Да что за твари безмозглые?! Ррраз! Ррраз! Ррраз — два! Поворот! Твари! Когда слышите этот сигнал — надо поворачиваться через плечо, не прекращая шагать! Ноги чуть согнуты, копьё опущено и смотрит на врага! Ты чего его опустил, дебил проклятый? Куда у тебя конец копья смотрит? Это тебе что, твой конец?! Ты как колоть будешь, куда? В коровью лепёху?! Ууууу…дебилы! Каждый год рекруты всё дебильнее и дебильнее! Скоро совсем идиоты будут вербоваться! Я бы вас к оружию близко не подпустил, того и гляди соседа наколете, как жука! Держи, держи шаг! Ррраз! Ррраз!
— Я его ненавижу — простонал Ойдар, спотыкаясь и с трудом поднимая здоровенный шест, именуемый тут копьём — у меня уже руки отваливаются от этой дряни!
— Держи — усмехнулся Нед — увидит Дракон, он тебе горячих надаёт! Помнишь вчерашнего парня?
Ойдар кивнул с мученической гримасой, и покрепче сжав древко, принялся маршировать дальше, старательно направляя тупой наконечник копья в сторону «врага», сержанта Дранкона, которого, естественно, все именовали Драконом. Вчера на плацу он высек нерадивого рекрута палкой — лично, да так, что у того брызгала кровь с разбитой спины. Пятнадцать ударов палкой — это вам не шутка. Парень был бестолковым и не соображал, куда и когда повернуть. А ещё — осмелился пререкаться с командиром.
Теперь-то рекруты наконец осознали, куда попали — как сказал Дракон — «Здесь вам не дом родной! Вы все мясо! И к концу обучения я или сделаю из вас солдат, или вы сдохнете на скамье для наказаний, идиоты! Если вы думали, что пришли сюда, чтобы валяться на травке и получать золотые — ошибаетесь! Каждый золотой будет умыт вашим потом и кровью, болваны! Зато — те, кто выйдет живым и здоровым из ворот учебного лагеря, имеет шанс выжить, когда попадёт на поле боя! Потом добрым словом вспомните старину Дранкона!»
«Я буду вспоминать его каждый раз, когда пойду в сортир — представлять, что делаю это ему на макушку!» — шепнул Ойдар своим приятелям, и те с минуту хихикали, кусая губы и кривясь, чтобы Дракон не заметил их улыбки.
Прецеденты были — один парень, который улыбался в строю и попался на глаза Дракону, получил пять палок, и теперь стоял бледный и сосредоточенный, без улыбок и ужимок. Методы сержанта Дранкона были невероятно эффективны, а ещё — очень, очень болезненны — это заметили все рекруты.
— Стой! Новобранцы! Сейчас мы все строем идём в столовую! Держать ногу! Покажите, что наша рота лучшая! А кто не покажет — я ему на голову вылью кипящую похлёбку, не сомневайтесь, придурки! Пааа…шли! Ррраз! Ррраз! Ррраз-дддва!! Тянем ножку, ослоголовые, тянем! Ты чего там хромаешь, увалень проклятый? Ножку натёр? А зад свой толстый не натёр, жаба пупырчатая?! Ровно шагай, гадина, позор своей грёбаной деревни! Ррраз! Ррраз!
— Интересно — почему его до сих пор не убили? — задыхаясь от жары и пыли, поднимаемой ногами сослуживцев, спросил Арнот — мне инвалид рассказывал, что бывали случаи, когда солдаты тихонько убивали особо злых командиров, как только попадали на поле боя!
— И что, не находили убийц? — с интересом спросил Ойдар, задумчиво поглядывая на коренастую фигуру Дракона.
— Находили. Всегда — с сожалением вздохнул Арнот, и тоже проводил взглядом ненавистного сержанта, уже неделю истязающего их так, как если бы он задался целью максимально отравить жизнь новобранцам.
— Вы чего там удумали — слегка улыбнулся Нед, держа на плече такой же шест, как и у товарищей — пусть живёт. Нам только проблем не хватало. А как, интересно, узнавали, кто его убил, офицера этого?
— И ты туда же? — хихикнул Арнот — магов вызывали. Поднимали труп и расспрашивали.
— Это как это поднимали? — споткнулся Нед, и тут же выправился, осторожно косясь на Дракона, похлопывающего по начищенному до блеска голенищу сапога деревянной тростью.
— Ну…некоторые чёрные маги владеют искусством некромантии. Могут вдохнуть в мёртвое тело душу — на время, конечно. И трупы сами рассказы….ай! ай!
— Разговоры в строю, придурок! Держи строй, ослиная морда!
У Арнота из глаз потекли слёзы боли — Дракон врезал ему прямо по макушке. Парень вытянулся и зашагал тупо глядя перед собой, и Дракон удовлетворённо кивнул, оглядев перед этим соседей Арнота — мол, видели? И с вами такое же будет!
— Копья — в пирамиду! Быстро, быстро, скоты! Бегом! Места в столовой занимать без толкотни и суеты, но быстро! Кто устроит свалку — останется без обеда! Марш!
Новобранцы цепочкой подбегали к специальному стеллажу и составляли туда «оглобли», которые таскали в руках целыми днями.
Всю неделю сержант дрессировал пополнение, добиваясь того, чтобы солдаты чётко держали строй, понимали сигналы трубача и без задержки выполняли команды. К концу недели новобранцы довольно чётко двигались, понимая своё место в строю, а ещё — узнали много нового о своём происхождении, сексуальных пристрастиях и умственных способностях. Сержант Дранкон был неистощим в сочинении красочных определений физического и умственного состояния солдат.
Новобранцам пришлось тяжко. Даже Неду, который привык к тяжёлому труду и лишениям. Не так просто научиться не сбиваться с шага в тесном строю, да ещё и держа в руках здоровенное копьё.
Копья были разного размера — третий ряд тащил трёхметровые копья, концы которых торчали дальше первого ряда, у второго ряда копья были покороче, в впереди уже стояли солдаты с копьями совсем короткими. Этим достигалось то, что когда враг пойдёт на строй копейщиков, перед собой увидит сплошной лес из наконечников. Взаимодействие с пращниками, лучниками и мечниками они пока не отрабатывали. Это будет дальше.
Плохо то — как сказал Арнот — что копейщики это самое настоящее мясо, которое гибнет в первые минуты боя. Они всегда стоят впереди и принимают на себя весь удар врага, поднимая супостатов на копья. И отходят последними, прикрывая отступление основной группы.
— Бежим, не спи! — шепнул Ойдар, и бросился следом за остальными в дверь столовой, хлопнув задумавшегося Неда по плечу. Тот очнулся от мыслей и тоже занырнул под длинный навес, где стояли вкопанные в землю столы с узкими скамьями сбоков. Между рядами уже катились тележки, из которых солдаты-раздатчики наливали и насыпали еду в миски новобранцев. Всё происходило довольно быстро, чётко и отлажено. А ещё — еда была вполне приличной, а для неизбалованного Неда — очень вкусной. Мясо, разваренная в бульоне крупа, густая похлёбка с куском лепёшки — ешь сколько хочешь, но только в отведенное для обеда время. Не успел — остался голодным. Успел съесть и хочешь ещё — хоть обожрись.
Армия не экономила на еде для солдат. Чем больше еды — тем больше можно списать на то, что сожрали солдаты. И получатся кругленькие суммы для командования. В общей массе продуктового потока легко украсть немножко от большого. А если бы экономили, порции были бы маленькими — от ноля ничего не украдёшь. Кроме того — не будешь кормить это «мясо», они и до поля боя-то не доживут. Хороший хозяин кормит своих псов.