— Я уже не сплю — слегка улыбнулся Нед — я тут. Готов. Мы как будем биться — в одежде, или надо снимать рубаху? Я видал, как дерутся бойцы на празднике в деревне. По пояс голые — мне тоже раздеться?
— В деревне… — вздохнул сержант — по пояс голые, да. Можно босиком, а можно в сапогах — без разницы. А вон и твой противник идёт. Посмотри, с кем будешь драться.
— Теперь поздно отказываться! — заторопился Дюфар — если сейчас откажешься, все ваши деньги переходят к нам — это считается проигрышем!
— А никто и не собирается отказываться, господин сержант — спокойно сказал Нед, разглядывая подходящего к ним парня.
Тому было лет двадцать пять. Пока не снял мундир — ничего примечательного — парень, как парень — длиннорукий, с сильными, хорошо развитыми мышцами ног, обтянутыми форменными штанами, широкоплечий. Единственное, что обращало на себя внимание — очень широкие, толстые запястья и перевитые синими венами кисти рук, крупные, способные сломать подкову. Такие же были и у Неда — только недовские более мосластые и клешневатые, худые. Парень казался слегка, как бы…плотным, что ли. Почему — стало ясно, когда он снял с себя мундир.
Гора мышц. Но не рыхлых, как и грузчиков, поднимающих тяжёлые мешки и потом, после работы, накачивающихся пивом под жирную свинину и яичницу, шипящую в сале, а свитые из узлов, эластичные стальные мускулы, выработанные специальными тренировками на пределе возможностей организма. Этот парень выглядел смертоносной машиной, вроде катапульты, метающей камни с корову величиной на расстояние в пятьсот шагов. Даже Ойдар, всегда такой бодрый и уверенный в себе, присвистнул, и тускло сказал:
— Да мать его… Откуда таких монстров вообще берут? Он же человека в землю по горло забьёт! Может, откажешься? Демон с ними, с деньгами! А то, что будут на тебя переть наши любимые сослуживцы — отбьёмся как-нибудь? Он же убьёт! Глянь на запястья — этот зверюга подкову сломает в один удар сердца!
— Что будет, то и будет — ответил Нед, и тоже снял рубаху.
Нет, он не впечатлял мощью призового бойца, не поражал шириной груди и надутостью мускулов — крепкий парень, худоватый, но жилистый, с крупными руками и широкими плечами — обычный развитый парнишка лет двадцати. А может и моложе. Он казался старше из-за неулыбчивости и жёсткого, какого-то пронизывающего взгляда.
Несмотря на его не особо впечатляющие габариты, парень оставлял ощущение уверенности, силы и вокруг него витала этакая аура опасности…он двигался, как зверь — осторожно, скупо, точно. И самое главное — был уверен в себе, как старый, опытный боец.
Дранкон внимательно осмотрел обоих бойцов, и слегка улыбнулся — а парень-то из его роты непрост, ох, непрост… И как бы улыбочка с лица его противника совсем скоро не испарилась, как дождевая вода на камне под палящими лучами солнца.
— Готовы? Пойдёмте за мной! — скомандовал Дранкон, и двое бойцов, а следом и вся толпа новобранцев, отправилась к тому месту, где будет бой.
Это была площадка для занятий рукопашным боем и борьбой.
Слегка рыхловатый грунт — песок пополам с мелкой галькой, утрамбованный многочисленными дождями и крепкими ногами парней. Перед ней стоял стол офицеров, с удовольствием разглядывающих бойцов, торсы которых обдувал свежий ветерок с гор, несущий прохладу далёких ледников.
Качались края белой скатерти, покрывавшей стол с напитками, возбуждённо переговаривались слегка хмельные офицеры, предвкушающие зрелище, радостно смеялись бойцы, собравшиеся полукольцом вокруг места боя, из-за забора, в дырки и щелочки подглядывали старослужащие, чтобы хоть глазком поглядеть на интересный бой. Они всё слышали, когда мечники приходили со своим предложением, а интереса к схватке у них было совсем не меньше, чем у новобранцев. Скучно. Всем тут скучно. И такой поединок — просто праздник.
Дранкон показал рукой, чтобы бойцы вышли на площадку для поединка, но полковник махнул, отменив его приказ и подозвал сержанта к себе:
— Погодите! Тут ещё полковник Зайд хотели посмотреть, и полковник Эвор! И ещё несколько офицеров…или точнее — все, кто мог! Подождите. И вот ещё что, Дранкон — ставки будете делать? Лейтенант Сирдон принимает. Сколько собираетесь поставить, если не секрет? И на кого? Я понимаю — это слегка неэтично с моей стороны, но всё-таки?
— Да ничего страшного. Я поставлю десять. нет — двадцать золотых на…на…Неда! — неожиданно заключил Дранкон.
— Патриотично, нет слов — с усмешкой протянул полковник а вам не кажется, что это было бы…хмм…непрактично? Нет? Надо же…вы старый вояка, не верить вам нет причин. Хмм. может стоит поставить и на Неда? На него принимают ставки один к двадцати. У вас есть какие-то данные о нём? Кто он и откуда? Каков он боец? Или только чутьё старого вояки?
— Скорее — всё-таки, чутьё — слегка улыбнулся Дранкон — ладно, ждём офицеров. Пойду — скажу бойцам, а то они уже небось волнуются.
— Что-то не видать — усмехнулся полковник — чтобы они волновались. А у твоего так рожа такая, будто её из гранита высекли. Хоть одна эмоция бы отразилась. Статуя статуей. А второй улыбается — жизнерадостный убийца. Знаете, кого мне напоминает, господа? Собаку-волкодава! Видел такую — вроде жизнерадостная, весёлая, а потом — ррррр! И полетели клочья от волка! Опасные люди. Оба. Очень, очень интересно! Давайте поднимем тост за нашего Дранкона — умеет он доставить радость сослуживцам! Вот только застолий не любит — его стихия бой, война!
— За Дранкона! — офицеры подняли бокалы, и дружно выпили за слегка поклонившегося сержанта.
Ожидание слегка затянулось, но скоро на плаце появилась группа людей — человек двадцать, выйдя из ворот, охраняемых сторожевыми вышками. Офицеры со всей военной базы, за исключением тех, что должны были находиться на службе.
Они подошли к столу, поздоровались со своими сослуживцами, потом началось ожидание, когда принесут ещё столов и стульев из офицерской столовой.
Солдаты тихо переговаривались, поглядывая на командиров и злопыхали себе под нос, обзывая офицеров самыми обидными ругательствами, какие знали.
Нед сидел в позе цветка — как его научил Ойдар — и старался впитать в себя эту самую цу, которой наполняются бойцы через какие-то там дырки. Какие — он так и не понял, хотя Ойдар несколько раз принимался это пояснять. У Неда просто не хватало данных для понимания. Ведь его интересы всю жизнь крутились совсем в другой плоскости…
Он сидел, прикрыв глаза и слушал мысли окружающих. Из всей какофонии мыслезвуков старался поймать те, которые были нужны — например мысли того, с кем ему придётся скоро биться. После нескольких попыток, сумел подавить шум, идущий со всех сторон, приглушить его, сосредоточившись на мыслях противника.
— Дохлый парень. Сломаю за пять ударов сердца. Двоечку в поддых и в челюсть — и готов. А может поиграть с ним? Вон, сколько народа собралось! Я буду героем этого года! Может сержанта дадут? У них плата побольше, да и в пекло лезть не так будут заставлять. Впрочем — лучше бы остаться на базе и заведовать столовой. К еде поближе — всегда надёжнее. И чего он так улыбается? Улыбка идиотская! Деревенщина! Поулыбаешься ты мне! Будешь пятым, кого я убил. На арене. Что же — извини, парень. Такова жизнь. Кто-то бьёт, а кто-то умирает. Если обставить это покрасивее, все будут довольны. Эх-х, сейчас бы лежал на чистых простынях с Элрой… Ну какого демона её муж пришёл так рано? Зачем он полез на меня драться? Демонство…не надо было его бить. Лучше бы он мне врезал — не убыло бы. Что мне его жалкий тычок? Вишь, как вышло-то плохо. пять лет теперь с этими придурками, пять долгих лет! Так, Харт, хватит плакать! Трупом быть гораздо противнее, чем долбить деревенского парня на потеху офицерью. И здесь, на базе, можно пристроиться, если соображать. Парень я умный, сильный — и тут пробьюсь. Ну наконец-то, идут…интересно — а бордель в этом городишке есть? Со ста пятьюдесятью монетами можно неплохо оторваться с девками! Да чего он так улыбается, этот придурок?
Нед в последний раз улыбнулся, и встал на ноги, следуя жесту Дранкона. Он был свеж, тело отдохнуло и насытилось, и каждый его уголок посылал сигналы в мозг — я готов! Хозяин, я сделаю всё, что ты потребуешь!