— Тебя ждёт путешествие за море. Не трогай кинжала!
— Какого кинжала? — не выдержал Нед, Ситара вздрогнула, и вытаращилась на него, как будто видела впервые:
— Какого ещё кинжала?
— Ну — ты сказала — не трогай кинжала — какого кинжала?
— Я не знаю — растерялась предсказательница — меня озарило. Честно сказать — это бывает всё реже и реже. Последний раз — полгода назад, когда я предсказала городскому казначею, что его жена изменит с конюхом. Он не дал мне денег за предсказание, и ещё обругал — мол, такая славная девушка, как его Юста, не может изменить! А когда так случилось, и всё раскрылось — обвинил меня, что это я её заколдовала! Неблагодарная тварь! А ты что услышал?
— Ну…про кинжал какой-то, про поездку за море. Что бы это значило?
— А я откуда знаю — виновато развела руками Ситара — твоё предсказание, тебе и понимать. Тут вот какая вещь, сынок…большинство предсказаний таковы, что пока событие не произойдёт, ты не узнаешь, как его предотвратить. Мне кажется, что боги нарочно так делают, чтобы люди не могли изменить предначертанную им судьбу. Что будет, если все узнают, что им нужно делать, а что нет? Ведь тогда они смогут избежать того, что готовит бог. А это неправильно.
— С чьей стороны — неправильно? — неожиданно для себя спросил Нед.
— Хмм, верно…ну да, с точки зрения богов — неправильно. А со стороны людей — всё правильно. Ты умный мальчик.
— Так если всё равно все предсказания неверные, туманные и годятся лишь для болтовни — так зачем гадать?
— А вот тут вопрос интересный! — оживилась Ситара — не все предсказания туманны. Иногда бывает так, что предсказание идёт заранее, задолго до события и становится ясно, что делать. Почему так происходит? Говорят — боги попускают. Дают избранному понять, что заключено в предсказании. А в остальном — конечно — пустой трёп и болтовня под магический антураж. Вот как у меня — усмехнулась женщина — но я твой серебряник отработала сполна. Ты получил предсказание. И тебе пора — гляжу, там твои товарищи с помятыми рожами вываливаются из ворот. Беги, сынок! И удачи тебе! Уцелей!
— Спасибо, тётушка Ситара — усмехнулся Нед, и добавил — уверен, в молодости вы были замечательной красоткой. Жаль, что я поздно родился.
— Ха ха ха…уморил! Молодец! Настоящий мужчина! Или сюда, я тебя обойму — ммма! Сотри поцелуй, а то подумают чего…да и пусть подумают — у вас, пацанов, это считается за доблесть — соблазнить красотку. Можешь напридумать чего-нибудь. Ладно, дай я вытру. Ну какой ты душка…покраснел от поцелуя в щечку. Вот так, теперь чистенький! Беги, сынок!
Ситара проводила парнишку увлажнившимся взглядом, вздохнула, и стерев непрошенную слезу, принялась собираться на рынок. Нужно было по дороге зайти к племяннице, забрать у ней перелицованное платье — та промышляла пошивом. Потом уже на базар — раздавать долги. Сегодня получился неплохой день.
— Ты где бродишь? — Ойдар был благостен и доволен, как кот — вышли, а тебя нет! Всё, закончилась беда! Мы здоровы и веселы!
— Вижу — хмыкнул Нед — стоило бы оставить вас в болезном состоянии на недельку. Для памяти, так сказать. Чтобы думали наперёд!
— Ну что ты, как старый дед? Думали, думали! Думаю! Арнот, ты думаешь? Вот видишь — и он думает. Где тут поблизости лавка…купить бы мазиса, а?
— Опять? Мало тебе было нажраться, ты ещё хочешь и обкуриться? Сиди тут и никуда не лезь — нахмурился Нед — проблем только не хватало! Лучше расскажи, как там было. Что за маги, чего делали…
— Маги? Маги как маги…ты что, магов не видал? Обычные на вид люди. Приличный такой дядька в мантии, начал руками водить и чего-то бормотать, а перед этим дал выпить какой-то гадости. Кстати — очень горькой. Как побормотал — меня будто огнём обожгло! Я аж ойкнул. А он, вроде тебя — «Терпи, не надо было лезть куда не попадя!» Ну вот и всё — «Следующий!»
— У меня тоже самое — встрял Арнот, приглаживая торчащие вихры — и знаешь, у нас ещё и похмелье прошло. Так хорошо стало… Больше не буду так нажираться. Фу, гадко даже вспомнить! Всё-таки, куда ты ходил?
— О будущем спрашивал. Видишь тут тётку на перекрёстке — она предсказательница. За серебряник рассказала мне будущее.
— И что сказала? — глаза друзей заблестели от любопытства — ну, не потаи, расскажи!
— Ничего. Ну чего вы рожи скорчили? Ничего не рассказала — несла какой-то бред — то не бери, это не хватай, и всё. Сказала — скоро отправлюсь за море.
— Тююю…да это любой болван знает! — разочарованно протянул Ойдар — на то и морская пехота, чтобы отправляться за море! Аферистка хренова! Плакал твой серебряник!
— Плакал — легко согласился Нед — ну и пусть. Мне было интересно, а ей помог.
— Добряк он у нас — хмыкнул друг — и не подумаешь, что это он не так давно человеку оторвал башку! Кстати, ты так и не сказал — зачем ты это сделал? Все за спиной судачат, не могут понять. Зачем вдруг такое зверство? Ну зашиб бы его, и всё, правда, Арнот?
— Правда. Даже смотреть было страшно. Ты был такой холодный, а глаза — как будто две чёрные дыры в Преисподнюю! Точно, точно! Даже белков не было видно — чёрные дыры, и всё! Я близко сидел, всё видел, так на меня кровь из перерубленной шеи попала — меня чуть не вырвало! Ты — был не ты. Мне неделю сны плохие снились — вроде как ты встал с кровати, идёшь по тёмной казарме, и отрываешь головы у парней. А потом возвращаешься, и говоришь: «Ты всё видел! Теперь ты должен умереть!»
Арнот передёрнулся, и замолчал, глядя в небо и жуя травинку, сорванную где-то по дороге. Нед нахмурился, упёрся глазами в землю — он не знал, что ответить друзьям. Потом повернулся, и тихо забрался на облучок фургона, положив руки на колени и глядя вдаль, по улице, спускающейся к морю.
— Ты что, обиделся? Да не переживай ты так — виновато сказал Ойдар — мы всегда за тебя, чтобы ни было. Это мы по свойски…ты такой таинственный человек…мы вот про себя тебе всё рассказали. А ты про себя — ничего. Нет-нет, мы всё равно тебя любим, ты как брат нам. Но…ладно, не буду на эту тему. Хочешь, расскажу, как там, в городе офицеров?
— Ну и как там? — оживился Нед.
— Хорошо. Ну чего ты лыбишься? Правда, хорошо — везде клумбы с цветами, чисто, дорожки посыпаны мелким щебнем. Дамы гуляют с дочками. Дочки — ммммм! Так бы и отдался! Сразу пяти! Нет — десяти! Нет — сотне! Такие славные, такие чистенькие…просто мечта! А на нас как глядели — во все глаза! Небось таких красавцев как мы не видали, держат их взаперти…
— Тут каждая собака знает, что после увольнения толпу придурков везут к магам-лекарям на лечение — подмигнул Нед — мне предсказательница сообщила. Так что не придумывай себе фантазий. Для них ты был тупым солдафоном, впридачу — с дурной болезью. Вот.
— Вот всегда ты так! — скорчив жалобную физиономию и помотав головой ответил Ойдар — ни капли романтики в тебе, и где только тебя такого воспитывали?
— В деревне — неожиданно для себя ответил Нед — палками, камнями, пинками и подзатыльниками. Как приличествует воспитывать сироту-арда. Ненавистного арда, пирата и разбойника.
— А боевое искусство ты изучил там? Или у ардов? Молчу, молчу! О! Ещё порция здорового «мяса войны»! Ну что, парни, повторим как-нибудь наш забег по трактирам? Нет? Да ладно…неделю пройдёт и забудете! Я лично — точно забуду!
После поездки к магам, жизнь в подразделении Неда вошла в свою колею. Подъём на рассвете, умывание, завтрак, тренировки до обеда, два часа отдыха и снова тренировки, пока не начнёшь падать от усталости. Впрочем — теперь практически никто не падал. Из рыхлых, нетренированных новобранцев получились жёсткие, как вырезанные из сухого дерева бойцы. Лишний жир ушёл, а у тех, у кого его и не было — наросли мышцы, которые легко таскали здоровенные копья и пуд железной брони, которую напяливали на плечи. Да, солдаты уже тренировались в стальной броне — наплечники, кольчуга, поножи, тяжёлый шлем, закрывающий даже переносицу и выступающий с боков. Так он лучше укрывал от удара, но зато приходилось больше вертеть головой — сектор обзора уменьшался минимум в два раза.