— Опять?! Ах ты тварь!… - Хаген занёс руку для удара, но мужчина резким окриком остановил:
— Стоять! Прекратить немедленно! Ещё движение без моего разрешения, и ты больше никогда не появишься в стенах школы «Андуг»!
— Простите, мастер — Хаген побледнел, и поклонился мужчине — я больше не буду!
Мужчина внимательно и строго посмотрел в лицо незнакомого сержанта. Он думал: «Вот что делается в жизни?! На вид вполне приличный парень — чистый, наглаженный, правильный! И ложь! Ложь пронизала всё существо этого человека! И что с ним будет дальше? Как он будет жить? Первая крупная ложь — и тут же она привела к такому результату! Если бы не я — они бы его точно избили. Хаген становится плохо управляемым, а брат идёт у него на поводу. И это притом, что они лидеры, и самые лучшие ученики моей школы! Печально, очень печально. И что лучше — такие буйные, но честные, или вот такой тихоня, лживый, тусклый и спокойный, как вьючная лошадь?»
Но вслух он сказал:
— Стыдно лгать, сержант! Вы позорите свою форму, форму славного корпуса морской пехоты королевства Замар! Позор вам! Пропустите его, пусть идёт. И чтобы никто не шёл по его следу — мужчина нахмурился, и с отвращением посмотрел на высокого широкоплечего парня, неподвижным взглядом глядящего на него.
Парни расступились, давая Неду дорогу, он сделал два шага по мостовой, и вдруг обернулся и холодно спросил:
— А с чего вы взяли, что я лгу? Вообще — почему вы посмели делать неверные предположения, исходя из лживых слов этих людей?
Мужчина замер, и даже слегка онемел от такого поворота событий. Он секунду смотрел на парня, потом уничижительно помотал головой:
— Как же ты погряз в лжи! Уходи! Сию минуту уходи! Иначе я сам тебя ударю! Я ненавижу ложь! Ненавижу лжецов! Вон отсюда!
— Это улица для общего пользования — заметил Нед — и вы не можете меня отсюда прогнать. А если ударите — получите в ответ. И мало вам не покажется, предупреждаю.
Внезапно парни начали смеяться — громко, истово, переходя на истеричное ржание. Хаген хлопал по ляжкам и приговаривал:
— Он! Ответит! Мастеру! Я не могу! Держите меня, умру со смеху! Ох, я просто умру! Слушайте — чего, правда, мы на него напали-то? Он же ненормальный!
Мастер слегка улыбнулся и поднял руку вверх, требуя тишины:
— Значит, ты дашь мне ответ? Забавно. Извини, сынок, но…мне кажется ты преувеличиваешь свои силы. (Чудак! Я всю жизнь посвятил боевым искусствам! С колыбели! И ты мне говоришь такие слова? Может ты и правда сумасшедший?) Иди, пока и правда не попал в беду. Всё, разговор закончен.
— Нет, не закончен! — Нед упрямо наклонил голову, как бычок, который желает поднять на рога своего неприятеля — вы оскорбили меня, оскорбили мою форму, оскорбили корпус, в котором я служу! Извинитесь! Вы повели себя как неразумное дитя, обвинив меня в том, что я делал, послушавшись молодых неразумных ослов (Эй, выбирай выражения! — крикнул кто-то сзади) Требую извинений!
Нед сам не знал, что его так задело. Эти парни были ему безразличны. Мало ли он в своей жизни встречал таких недорослей, желающих самоутвердиться за счёт других, более слабых, с их точки зрения, людей? Да плевать на них — ушёл, и всё. Но мастер…как Нед понял, это был их учитель боевых искусств. А прочитав его мысли, узнал — мастер был хорошим человеком. Прямым, твёрдым, как стальной клинок. И Неду было ужасно жаль, что такой человек будет считать его лгуном, ничтожным, и не стоящим внимания.
А ещё — Нед удивился тому, как легко стал изъясняться с людьми. Его словарный запас, ограниченный некогда теми словами, которые нужны в деревне, невероятно расширился, и Нед говорил так, будто это был не он, а тот, другой — образованный, опытный, умеющий говорить и совершать поступки, за которые ответит. Всегда ответит. Так ответит, что никому не будет повадно его задевать.
Изнутри Неда поднялась чёрная, холодная ярость — он уже знал её — так он чувствовал себя тогда, когда готовился убить своего очередного недруга. Эти два чувства — уважение и ненависть, мешались в душе Неда, сливаясь в противоречивый клубок, раздирающий его сознание на части. И он дал волю своей ярости, высказав мастеру всё, что думает — несмотря на последствия.
— Ты-требуешь-извинений?! — холодно, с расстановкой спросил мастер и внимательно посмотрел в лицо странного парня — а ты готов ответить, за свои слова? Ты утверждаешь, что смог победить мастера меча голыми руками? Ты готов это доказать?
— Готов — Нед скривил уголки рта, и тяжёлым взглядом посмотрел в лицо мастера — вы извинитесь, если я это докажу?
— Да. Извинюсь. И заставлю извиниться всех моих учеников — презрительно усмехнулся мастер — предлагаю проследовать в мою школу, она находится в одном квартале отсюда. Мы с тобой выйдем на тренировочную площадку…нет! Кто-нибудь из моих учеников выйдет на тренировочную площадку, и ты попробуешь устоять хотя бы минуту против мечника. Если сможешь — я попрошу у тебя прощения. Если нет — я отхлещу тебя плёткой, как тупого осла! Согласен?
— Нет — усмехнулся Нед — не согласен.
Сзади начали шуметь и смеяться парни, мастер отвернулся с брезгливой гримасой, а Нед продолжил:
— Я выйду только против вас. И если вы проиграете — извинитесь, а я трижды ударю вас плетью за то, что вы вели себя как неразумный ребёнок! Вы согласны на такие условия? Если я проиграю — вы сделаете, что хотели. Ну что — слабо?
— Ты как разговариваешь с мастером?! — крикнул Хаген — заткни свою пасть, шелудивая собака!
— Тихо! Хорошо, да будет так! — холодно ответил мастер — идём за мной. И вы все — если хотите. Кстати — будете свидетелями, что этот человек сам вызвался идти на бой. Чтобы потом не было разговоров, что на него набросились коварные горожане.
Через квартал вся честная компания оказалась у длинного одноэтажного здания из красного кирпича. Ни вывески, ни каких-то примет, указывающих на принадлежность здания к какому-либо виду деятельности не было.
Дверь, отпираемая большим медным ключом и дверные ручки, отполированные множеством рук. Внутри — большой зал. В полутьме сумерек не видно — что висит на стенах, угадываются очертания оружия различных видов, белеют картинки, изображающих бойцов в различных боевых позах, стоят скамейки и лежат боевые шесты для тренировок.
— Хаген — фонари. Все, что есть. Во двор. Один фонарь — сюда!
Речь мастера была отрывистой, жёсткой, как у человека, привыкшего отдавать команды. Нед подумал о том, что тот очень похож на сержанта Дранкона — такой же умудрённый годами, жёсткий, будто вырезанный из старого корня дерева, такого твёрдого, что отскакивают топоры.
Мастер подошёл к стене, теряющейся в сумраке вечерних теней, снял со стены один меч без ножен, кивнул головой:
— Пошли!
Нед шёл следом и прощупывал мысли мастера. Тот думал:
«Странный парень. Или он сумасшедший, или…нет, не может быть! Для паренька в его возрасте обладать таким умением — это невозможно! А если — правда? А если я проиграю? Тираз, не смеши сам себя! Кому ты проиграешь? Этому щенку? Это невозможно, это смешно! Ну а если? Если?! Тогда я выполню то, о чём договорились. Вариантов нет. А зачем ты устроил всё это? Зачем тебе это всё нужно? Затем — что это правильно. Если он врёт — он будет наказан. А ученикам будет урок — ложь наказуема. Если парень ТАКОЙ мастер — в чём я совсем не уверен — все получат урок. И он, и мои ученики. И я. Только вот не покалечить бы его…тупой меч, конечно. Это же не смертельный бой. Но и тупым можно убить. А ещё — не стоит особенно сильно унижать парня. Мне кажется, в нём есть стержень. Вон как он взвился за честь мундира — это хорошо, это правильно. А ещё — что-то не так. Он полностью уверен в своих силах. Странно. И очень, очень интересно!»
Широкий внутренний двор, ограждённый стенами здания, был залит светом из больших фонарей. Видимо парни стащили сюда всё, что было в школе. Нед усмехнулся — почему-то ему постоянно приходиться биться при свете фонарей. Как будто для таких дел требуется покров ночи.