— Я хорошо работаю копьём. Очень хорошо. Ножом. Могу метать ножи — тоже довольно хорошо. Нууу…вот и всё.
— Шест? Шестом как?
— Не пробовал. Шестов у нас не было.
— Должен владеть шестом. Копьё — тот же шест, только с наконечником. Хммм…интересно, очень интересно. Такое впечатление, что тебя учили в каком-то ответвлении древних орденов. Там большее значение придавали работе с шестами и тайным оружием — типа ножей, метательных ножей. Хотя мечом они владели тоже неплохо. Но не все. Считалось — меч это оружие для тупых воинов, а настоящий боец скрывает своё умение, чтобы подобраться поближе к своей жертве и воткнуть ей нож в спину. Или метнуть нож. Или ударить жертву особым приёмом так, чтобы она умерла в ближайшее время — не сразу, не на месте, а через несколько часов. А ещё — они использовали «шест путника», и владели ими виртуозно. Кстати сказать — многие шесты были оснащены вот такими мечами. Он укреплялся на конце шеста, и получалось нечто среднее между мечом и копьём. Убойная штука. Самое интересное, что снаружи это была палка, как палка, но когда с неё сдергивали ножны — появлялся вот такой меч. И тогда…тогда не позавидуешь противникам этого бойца. Особенно, если он владел стилем Змеи… ты ведь владеешь стилем Змеи…и ты видел, и держал в руках такой меч-копьё, так, Нед? — глаза мастера прищурились, стали жёсткими и колючими, как шипы терновника.
— Да…и у меня есть такое копьё. Но я не желаю причинить вреда ни вам, ни кому-то другому. Если только он сам не захочет причинить мне вред. Вы можете меня не опасаться.
— Только пару вопросов — ты обучался у этих мастеров?
— Нет.
— Этот орден ещё жив?
— Думаю — нет. Не уверен. Ни с кем из них я никогда не встречался — твёрдо заявил Нед.
— Ну что же…я верю тебе — опустил глаза мастер — верю. Хотя всё у меня внутри протестует — этого не может быть! Я знаю, что вчера ты мог бы убить меня, совершенно точно. Но не убил. Поэтому — я верю тебе.
— Верьте. Я никогда не причиню вам вреда. Клянусь всем, что у меня есть. Если только вы сами не захотите нанести мне вред. Но я уже это говорил.
— Говорил. Ладно, к делу. Тогда мы будем исходить из твоей тактики боя. Значит, ты привык биться шестом, или его подобием. Как ты при этом держал ту часть, что увенчана мечом? Ты ведь правша, да?
— Правша. Я держал копьё наконечником справа, чуть ниже, чем древко в левой руке.
— Значит мы так и построим твою тактику боя. Ты будешь биться так, как если бы это был не меч, а копьё. Есть и такой стиль боя мечом. Подозреваю, что он пошёл именно вот от этого ордена. То есть — на самом деле ты владеешь мечом. Только тебя учили им пользоваться совсем по другому. Ты ведь армейский сержант. Тебе сказали — щит в левой руке, меч в правой. Высовываешься из-за щита и колешь — рраз! И назад. Ррраз! И назад. А индивидуальный бой совсем другое. Нам нужно будет изучить несколько стилей. Один — это тот, который ты будешь применять в индивидуальных схватках, твой основной. Остальные — более-менее обычные. И все они — с применением парного меча-кинжала, и без него. Теперь смотри — возьми этот меч хватом не так, как тебя учили в армии, а так как если бы ты держал копьё с наконечником из меча. То есть — рукояткой вверх, а клинком вниз и вправо. Представь, что у тебя твоё копьё. Ну как, удобнее? Попробуй нанести удар невидимому противнику. Так, ага, неплохо, совсем неплохо. Нужно отточить твои движения, напомнить телу то, что оно уже умеет делать — и ты будешь мастером меча. Если будешь биться вот таким хватом. И просто приличным мечником — если будешь биться так, как бьются обычные мечники.
— У меня два месяца, не больше. Скоро мы поплывём на Исфирскую границу.
— Да, да…слышал. Печально. Говорят — там очень жарко. Неймётся ведь людям… ну да ничего. Два месяца нам хватит. Ты же не с ноля начинаешь. Я думал, что всё будет гораздо хуже. А ты просто немного не разобрался в своих умениях. Всё будет в порядке. Будешь биться не хуже меня, а может и лучше. Почему и нет? Кстати — ты когда-нибудь бился этим самым копьём против меча? Не приводилось?
— Приводилось — коротко сказал Нед — я убил противника.
— Хммм…если не секрет — кто это был?
— Офицер. Это была дуэль. Они позволили мне вместо меча взять копьё. Это было несколько дней назад на базе. Была дуэль чести. Извините — больше не могу сказать. Это внутреннее дело Корпуса, правила не позволяют нам делиться информацией с гражданскими.
— Понимаю — задумчиво протянул мастер — а вот ты не понимаешь, как тебе повезло. Если бы эти болваны знали то, что знаю я — никогда в жизни даже на арбалетный выстрел не подпустили бы тебя к месту дуэли с таким копьём! У них просто не было никаких шансов! Самонадеянные идиоты… Им надо было настоять, чтобы ты бился мечом. И тогда…тогда тебе бы пришлось плохо. Твои преподаватели боя сумели внести в твои движения сумбур, обучая тебе биться мечом не так, как ты привык. И теперь нам придётся ломать твои привычки и учить тебя заново. Ну что же — не впервой, так что не переживай. Так, на сегодня достаточно. Как только ты приобретёшь тренировочную одежду, найдёшь время, чтобы позаниматься, как следует — приходи. Бумажку Задаре взял? Ага. Пойдём, выручим твою сумку из плена. Я жду тебя, и скоро.
Нед посмотрел на небо — солнце стояло ещё довольно высоко, но уже шло на закат. Усмехнулся — время летит вскачь, как корова от оводов, задрав хвост и пыля копытами по земле… Вроде только что выходил из базы, и вот тебе — уже близится вечер.
Помахав дежурному мальчишке, стоящему у дверей школы, направился туда, куда советовал мастер, со вздохом пристроив на плечо тяжёлый мешок с книгами. Честно сказать, это скопление концентрированной мудрости в виде здоровенных и не очень фолиантов сильно его достало. А ведь ещё с этим мешком тащиться на базу!
Дом знакомой мастера и в самом деле был недалеко. Двухэтажный, крепкий, слегка обветшалый — любой дом требует ухода, и если нет рук, которые его холят и лелеют, быстро стареет, превращаясь в облупленный сарай. Откуда-то сразу берутся плетущиеся растения, обвивающие его, как лианы обвивают деревья в джунглях, норовя высосать из них жизненные соки. Сад захватывают огромные сорняки, колючими головами кивающие своим менее удачливым коллега в соседнем палисаднике. Сквозь трещины в плитах дорожек лезет придорожная трава, довершая разрушение, и показывая, что исчезни человек — ничего в этом мире не изменится. Так же будут цвести цветы, расти трава, и только птица, усевшись на развалины дома, пропоёт ему погребальную песню…
До полного разрушения ещё не дошло, но всё шло к тому. Забор красили несколько лет назад, а ворота, когда-то крепкие и прочные, слегка рассохлись и жалобно заскрипели, после попытки Неда отворить калитку. Калитка была заперта, так что ему пришлось несколько раз хорошенько долбануть кулаком в ворота, а потом, когда это не возымело действия — несколько раз пнуть ногой, отчего с ворот слетели крошки, щепки, и птичьи погадки.
— Иииду…иду! Сейчас! — наконец-то послышался старческий голос, надтреснутый, как у древнего, разбитого вандалами колокола — и не надо так стучать! Я же не на коне скачу по дому! Мне надо время, чтобы дойти. Ведь я не девочка уже! Не знаете, что ли?!
Калитка с визгом, но осторожно раскрылась, будто тот, кто открывал боялся, что она упадёт с петель. В проёме появилась женщина — абсолютно седая, но одетая как на выход в свет — строгое платье, шляпка, туфли. Присмотревшись, Нед увидел — всё довольно старое, слегка выцветшее, как будто эти вещи много раз стирали. Однако женщина была очень элегантна, и видно, что когда-то была красавицей. Нед хотел послушать её мысли, но передумал. Что он может услышать такого, что нужно ему? А забивать себе голову старушечьими мыслями о болезнях и домашней суете было глупо.
Голубые глаза женщины смотрели весело, а морщинистое лицо было доброжелательно и совсем не таково, какое бывает у старых женщин, потерявших разум. Женщина была стара, но явно совсем не глупа. Это стало ясно из первых же её слов.
— И кто это у нас тут стучит? О боги! Какой юноша ко мне пожаловал! Надеюсь, вы пришли не ограбить несчастную старуху? Впрочем — чего с меня взять, кроме этого старого дома… — женщина усмехнулась, и сверху донизу осмотрела своего гостя — что хотели, офицер?