— Хммм… — опешил Нед — вообще-то я не грабить пришёл. Я с запиской от мастера Тираза.
— Гозар? Как он? Давно его не видала. Скажи ему, что нехорошо забывать старую Зараду! Впрочем — не надо. У него дел полно, он всё своих мальчишек учит, целыми днями в школе. Так-то от него постоянно приносят продукты, он никогда обо мне не забывает. Он же с моими мальчишками, сыновьями воспитывался, а потом они умотали в столицу, а он в армию ушёл. Вернулся уже седым… Много, много лет его не было. Но я его сразу узнала, да! Я из ума ещё не выжила! Да что мы тут говорим-то, заходи! Запри калитку — повадились соседские мальчишки в сад лазить, все ветки пообломали, поганцы. Надо Гозару сказать, чтобы приструнил. Ну — рвите вы плоды, а зачем ветки-то ломать? Давай записку, ну-ка, ну-ка, чего он там пишет? Ага…видишь, какое у меня зрение? Молодые позавидут! Нет, меня ещё рано списывать как порванные сапоги…так…Нед? Ага, Нед… ну что же, Нед — хочешь — живи в доме, а хочешь — пойдём, покажу тебе ещё место. Вон, видишь, гостевой домик у колодца? Ага, туда. Воот…ключ я тут спрятала, под крыльцом. Заходи!
Одноэтажный домик был крепким, каменным строением, окружённым садом, заросшим бурьяном и самосевными цветами, сладко пахнущими в вечернем холодеющем воздухе. В саду пела какая-то птичка, выводя трели, и Нед невольно вздохнул полной грудью, впитывая чистый, свежий воздух.
— Хорошо, правда? — усмехнулась женщина — потому я и не уехала в столицу, к детям, хотя они меня и звали много раз. Продай мол, дом, и приезжай. А куда я отсюда поеду? Тут прошла вся моя жизнь. Тут умер мой муж. Тут мы были счастливы, растили детей, любили, страдали и радовались. А там? Что там? Кому я там нужна? Дети присылают мне денег на проживание, так-то я не бедствую, но на сохранение поместья в порядке нужны большие деньги. Они и слышать не хотят, чтобы восстановить отцовское наследство. Видать ждут, когда я помру, а потом продадут дом. Только я никак не хочу их порадовать, скриплю себе и скриплю. Уже всех своих подруг пережила. И всё живая! Когда-то ведь я была красавица, а теперь…древняя старуха.
— Да вы прекрасно выглядите — искренне сказал Нед — вы и сейчас красавица! Никогда бы не сказал про вас, что вы старуха.
— Вот! Хоть один настоящий мужчина появился в этом городе! — улыбнулась женщина — не считая Гозара, конечно. Всё остальные мужчины просто какие-то невоспитанные дряни. Ну ты погляди домик-то, погляди! Не понравится — я тебе комнаты в большом доме покажу.
Пять комнат, кухня с очагом, ванная комната с большой медной ванной, покрытой зеленью. Спальня с большой кроватью — Нед провёл рукой по покрывалу — поднялась пыль, и хозяйка громко чихнула:
— Пчхи! Давно тут никто не жил. А когда-то ведь к нам постоянно приезжали гости, целыми семьями! А теперь — везде пыль, запустение и тоска.
— А сколько вы хотите за этот домик? Сколько я должен платить за постой? — осторожно осведомился Нед. Разговоры о финансовых затруднениях его слегка насторожили — может старушка сейчас такие деньги заломит, что и разговаривать будет не о чем. Вообще-то он совсем не представлял цен на съём жилья в городе, и теперь ругал себя за то, что не узнал эту информацию у Тираза и не выяснил ещё где-нибудь на стороне.
— Хммм…честно сказать — меня мало интересуют деньги. У меня всё есть. Всё, что мне надо — гордо сказала Зарада — только ради того, чтобы совсем уж не было глупо — золотой в месяц. Тебя устроит?
— Устроит — облегчённо вздохнул Нед — очень даже устроит. Я проживу здесь скорее всего не больше двух месяцев, потом нас отправят на войну. А потом…потом не знаю, что будет. Если всё получится — уеду в столицу, учиться на старшего офицера.
— Хочешь всю жизнь посвятить убийству людей? — грустно сказала Зарада — вот так и Гозар…как мы с ним спорили…я ему — это плохая профессия! Убивать людей — это плохо! А он — я не убивать иду, а защищать людей! От врагов! Кто прав? Не знаю, может и он. И муж так же как он говорил. Ладно. Речь не о том. В общем так — мы приберём в доме, перестираем все простыни, постелим новые. Чего-чего, а этого барахла — простыней и покрывал — у меня хватает. Сделаем уборку, всё почистим — прямо завтра с утра. В кухне всё приберём, начистим ванну, чтобы блестела. Там видел очаг в ванной? Котёл — наполняешь из колодца, разжигаешь печь, вода нагревается. Уголь и дрова за домом. Мы давно уже не растапливали печь в этом доме. Кстати — ванная не простая. Запираешь двери, и будет тебе горячий воздух, особенно если поплескаешь воды на камни, что лежат на печи. Пар — очень полезно для здоровья. Выходят все болезни. Ведро на верёвке в колодце есть. Вода чистая, вкусная, так что можешь спокойно пить. Стесняюсь спросить — а что у тебя в мешке? Это что, все твои вещи?
— Нет — улыбнулся Нед — я книг накупил, буду читать. Мне ещё многое надо узнать об этом мире. Я совсем не образован.
— Ну…это дело наживное. Главное — ты умный, и у тебя доброе сердце. Я чувствую это. А образование…чушь это всё. Ну — я вот заканчивала высшую школу для девушек высших аристократов, ту, что в столице, «Школа благородных девиц». Кстати — там, в столице, и подцепила своего мужа! — Зарада захихикала — он был блестящим офицером, просто огонь! Все девки за ним бегали! А я отбила. Так вот — ну и закончила эту школу, и что? Для жизни не особо пригодилось. Особенно в заштатном городишке, паразитирующем на воинской базе. Ну да, я умею вести себя в обществе, у меня прекрасные манеры — буквально палкой вбивали, через задницу. Пороли всех нещадно. Так на здешних женщин моё образование действовало как красная тряпка на быка! «Образованная! Фу ты, ну ты!». Офицерские жёны…это особая история. Гадюшник! Вот их точное описание. Военный городок, где жёны майоров пресмыкаются перед жёнами полковников, а жёны лейтенантов перед жёнами майоров. Своя иерархия. Я настояла, чтобы мы не жили в военном городке. Муж купил дом в основном городе. Ненавижу этих подхалимок. У меня мужской характер, как говорил мой покойный Седар. Он был из древней, довольно известной семьи дворян, приближённых к прежнему королю. Потом род захирел, и Седару пришлось как-то крутиться. Притом что он очень любил красиво тратить своё состояние. Когда ты девица, то нравится, когда тебя засыпают розами и купают в игристом вине, а потом, когда становишься женой — это уже раздражает. Тем более, если в вине купают уже не тебя…
— А что, прямо-таки в вине? Целую ванну вина? — недоверчиво покрутил головой Нед.
— Ты мне не веришь? — весело рассмеялась старушка. Она мечтательно подняла глаза вверх, и тихо сказала:
— Если бы ты знал, как приятно ощущать пузырьки, щиплющие твою кожу…а запах хорошего вина! А эти горячие мужские губы, ищущие твой возбуждённый рот, а…в общем — нечего тебе это слушать! Мал ещё! — хитро подмигнула женщина — и нечего так улыбаться! Ну да, я не всегда была очень строгих правил! Так хоть есть что вспомнить! Кстати, если хочешь — можешь приводить сюда женщин. Ты молодой мужчина, тебе необходима женская ласка. Иначе можешь заболеть. Мой муж всегда говорил, что если он не будет с женщиной три раза в неделю — он точно заболеет. Приходилось закрывать глаза на некоторые его шалости. А что поделаешь? Жизнь такова. Или ты как умная женщина, и закрываешь глаза на то, что все мужчины похотливые кобели, или… А нет такого — «или». Дуры, не понимающие этой истины быстро остаются одни. В общем — если есть подружка, или приведёшь какую-нибудь шлюху — ничего страшного. Стены дома от этого не рухнут, и мир не перевернётся. Он краснеет…о боги! Хоть один мужчина, которого я знаю, краснеет от упоминания о шлюхах! Какой же ты ещё мальчик…хотя — мужчина. Заболтала тебя да? Тебе пора на базу?
— В общем-то да…то есть, я в смысле — на базу пора! — спохватился Нед — а так — мне с вами очень, очень интересно и приятно. Да, вот ещё что хотел спросить — вы сказали МЫ приберёмся, а кто мы? Я с утра буду занят, не смогу тут быть. Только к обеду подойду…мне надо вещи собрать, решить вопрос в канцелярии.
— Глупенький — да я не тебя имела в виду! Неужели я заставлю мужчину заниматься женским делом? — рассмеялась женщина — у меня две рабыни…вернее — давно уже не рабыни. Бывшие рабыни. Они и служанки, и подружки. Мы живём вместе уже много лет. Сегодня я отправила их по магазинам — кое-что надо было прикупить. И на базар зайти. Думала — это они в ворота тарабанят, а это — ты. Я открыла — даже не спросила. В общем — к твоему приходу мы всё приберём. Будет чисто и хорошо. Кстати, а где ты будешь питаться? Когда находишься здесь? Сам будешь готовить, или тебе нужна кухарка?