Среди магов были и молодые, и не очень, и даже один седой — мужчина лет пятидесяти, бородатый, высокий, с резкими чертами лица. На его плече «пламя мага» было не золотым, а чёрным, чернёного серебра — чёрный маг.
Маги бегом помчались на врага, а здоровенные щитоносцы, несущие щиты в рост человека, старались прикрыть от стрел врага.
Лучники заметили опасность и тучи стрел вонзились в щиты и землю, превратив полуцилиндры в подобие платяной щётки — столько стрел торчало из твёрдого дерева, окованного железом. Тогда высокий маг приказал остановиться, щитоносцы выстроили что-то вроде каре, несколько человек подняли щиты вверх — получилась непроницаемая черепаха, отработанная во время тренировок на полигоне агары. Настало время показать, что такое чёрный маг.
Маги выстроились в подобие стрелы, вцепившись руками друг в друга, закрыли глаза и тот, кто находился на острие этой «стрелы» речитативом запел заклинание. Двое магов защиты встали рядом, и тоже начали творить заклинание — все их силы, всё умение было пущено только на защиту — физическую и самое главное — антимагическую. У врага тоже имелись маги, и совершенно очевидно, что они могут скоро появиться.
Наконец — защита была поставлена, и щитоносцы впереди отбежали в стороны, будто освобождая дорогу боевому заклинанию. Чёрный маг взмахнул руками, выкрикнул последние слова заклятия, и с неба вдруг ударил град. Крупный, с куриное яйцо.
В воздухе, особенно в приморских районах, всегда много влаги. Эта влага, под воздействием колдовства чёрного мага сконцентрировалась в крупинки льда, быстро обросшие замёрзшей водой. Из маленьких льдинок за считанные секунды под воздействием могучих сил, приведённых в движения древними заклинаниями, образовались крепчайшие ледяные снаряды, оставляющие вмятины даже в прочных щитах. А если щитам приходится несладко, что говорить о людях? Синяки, ушибы, а то и смертельные повреждения — вот что получили исфирцы.
Вся суть была в том, что такую массу людей не уничтожить одним заклинанием. Для этого нужны заклинания апокалипсиса, а это очень, очень опасные заклинания. Эти заклятия не разбираются — бьют и своих, и чужих. Создание града в окружности в один ли тоже непростое дело — пришлось объединить усилия больше чем двух десятков сильных магов, но эффект получился очень недурной — попробуй-ка, постреляй из луков, когда по голове тебя бьют ледяные снаряды! Или покидай свинцовые орехи, если тебе только что выбило глаз ледышкой!
Хеверад берёг силу магов для самого критического случая. И он настал. Теперь ему нужно было время. Арбалетчики выбивают латников и всадников, а мечники и копейщики медленно, но верно двигаются вперёд, перемалывая войско врага.
Исфирцы несли ужасающие потери, такого генерал Хераг ещё не видал. Он не сталкивался с Корпусом Морской пехоты, только слышал о нём, и вот теперь — воочию видел что творит великолепная выучка вкупе с правильной тактикой.
Корпус нёс потери, но на каждого убитого бойца Замара приходилось не менее чем по полтора-два десятка убитых исфирцев. Это была катастрофа. За несколько часов Корпус просто расплющит войско Исфира, сделает из него фарш.
Хераг бросил взгляд на группу магов, наблюдавшую за тем, как «работают» их коллеги из Замара, и выругался:
— Чего стоите?! Вы видите, что они делают с лучниками?! Сделайте что-нибудь!
— Они под куполом — надменно пояснил старший маг — нам нужно подойти ближе, чтобы попробовать снять защиту. Отсюда мы ничего не сможем сделать. А если создадим что-то подобное их заклинанию — ударит и по нашим.
Хераг бессильно скрипнул зубами — град с дождём полоскали лучников, как осенние листья, они уже промокли насквозь, но на это плевать — главное, у них намокли тетивы, и стрелять из луков сейчас невозможно!
Он опять вдруг вспомнил о том, что у арбалетов стальные тетивы, витые из проволок, и снова выругался — проклятый полковник! Не зря ведь Хеверад говорил про шансы!
И тогда Хераг отдал приказ к отступлению. Нужно укрыться в городе и ждать подмогу. А ещё — подумать, как извести этого демонова полковника.
Глава 2
Нед смотрел на несущиеся стальные громадины и в голове было свободно и холодно, как в пустом горшке. Ничего не осталось, кроме желания выжить, а ещё — убить! Убить тварей, которые хотя порушить его жизнь! Хотят отнять то, что он случайно, с таким трудом получил от капризной дамы, именуемой Судьба!
— Приготовиться! Держитесь, парни! Стоять! Упереть копья в землю! Не подпускайте близко! Коли, коли!
Болты со стуком втыкались в броню, ржали лошади, падали бойцы. Упал сорокалетний усач-копейщик, пробитый копьём упал парень, рядом с которым Нед когда-то стоял в строю — возможно, принял смерть, приготовленную для Неда. Как не берегись, но всё равно она находит лазейки и просачивается через все преграды, поставленные перед Смертью наивными людьми.
Сигнал! Бежать! Бежать! Перепрыгнуть через труп лошади, через раненых — простите, парни, сейчас не до вас! Сейчас нужно добежать, и убить! И остаться в живых.
Лейтенант Юстар:
— Первая рота, наддай! Наддай, демоны! Не успеем за конями — сейчас стрелами утыкают!
Нормальный парень это Юстар. Старый вояка, задержался в лейтенантах — любит выпить, всё время попадает в какие-то истории. Буйный. Но дело знает. Нед рад, что его назначили вместе убитого Шусарда. К Неду хорошо относится. Вначале — настороженно. Мол, победитель, звезда, полковничий любимчик! Потом поговорили — он всё понял. Не всё, но понял. Успокоился. Ему тоже нужно выжить, как и Неду. И он собирается не дать умереть своим солдатам. Дельный командир.
Бежать, бежать, бежать!
Бабах! — первый ряд копейщиков буквально воткнулся во вражеские ряды. Грохот сталкивающихся щитов, крики, рычание, треск ломающихся копий, стук вонзающихся в щиты и тела дротиков.
— Держись, рота! — голос хриплый, сорванный.
Хочется пить, хочется опустить усталую руку со щитом, но нельзя — убьют. Отжал чужой щит — длинный укол — меч со скрежетом вонзается в чужую плоть, трепеща от наслаждения. И сразу прилив бодрости, силы! Хорошо! Сродни оргазму…
Рука движется быстрее, сильнее, хочется размахнуться как следует и рассечь щит врага, добраться до его мягкой, сладкой плоти! Нельзя. В строю нельзя размахивать мечом как на дуэли. Экономные, точные движения, выверенные и отрепетированные сотни, тысячи раз. Отбил, уколол, отбил, уколол!
Демон в мече трепещет от радости — столько душ, столько силы, столько крови! Пей, впитывай!
Из души поднимается что-то черное, что-то могучее, как морское чудовище. Нед тонет в этом потоке черноты и вот уже это не он, а кто-то другой наслаждается потоками крови и смертью, витающей над полем боя!
Тело Неда буквально шатает от переполняющей его энергии. Глаза налились кровью, почернели, и превратились в два тёмно-красных уголька. Удары сделались такими мощными, что он идет вперёд, сбивая с ног врага и пронзая его заговорённым мечом. Следом за ним в прорыв врываются товарищи, Нед на острие прорыва, будто наконечник тарана.
Укол! Удар! Укол! Удар! Рука не чувствует усталости. Демон исправно кормит Неда, и тому кажется, что это иномирное существо чавкает, впитывая людские души.
Нед хохочет, ему весело! А разве может быть не весело, в таком весёлом занятии? Что может быть веселее, чем лишать жизни врага?!
Наконечник прорывает его кольчугу, рвет бок, ломает ребра и выходит со спины. Удар! — древко перерублено. Укол — меч вонзается в грудь несчастливого копейщика Исфира, попытавшегося остановить этого демона во плоти. Напрасно! Каждый, кто встаёт на пути Неда с оружием в руках, должен осознать — он умрёт!
Вонзил меч в землю, перехватил торчащий из живота кусок дерева правой рукой и вырвал обрубок копья из тела. Тёплая крови потекла по бедру, залилась в сапог — там начало неприятно хлюпать. Впрочем — он и до этого уже практически хлюпал — пот стекал по телу каплями и ручейками, пропитывая одежду и обувь.
Меч снова в руке, ищет цель — удар! Укол! Боль раны стихает, она уже зудит — затягивается. Организм снова полон сил.