– Вернулся – кивнул Нед, сгрёб Арнота за плечи и уткнулся своим лбом в его лоб. Так они просидели минуты три, молча, не говоря ни слова, потом Нед отпустил приятеля и сел, опустив руки и уставившись в землю.
– Видишь, Арни, как оно странно всё вышло – хрипло сказал Нед, приглаживая отросшие волосы – теперь ты сержант, а я…я непонятно кто. И не солдат, и не маг, и вообще…
– Да нормально всё вышло – слегка надтреснутым голосом ответил Арнот, вытирая глаза тыльной стороной ладони – просто отлично! Только скажи, только мне – это ты? Ну…там…с чудовищем.
– Нет – улыбнулся приятель – это не я. Это тот, кто сидел в моем теле. Это он сделал. Я всё помню. Но повторить не могу. Я все, все потерял. Ну и к лучшему. От этой магии одни проблемы! Я не просил сделать меня магом. Он сам влез ко мне в голову, сам! Любопытно, да? Нет, прости, я не могу рассказать. Всё равно не могу. Они тебя возьмут в оборот – начнут травить заклинаниями, поить допросными отварами. Ты не выдержишь и всё им выложишь. И я окажусь под ударом. Лучше не надо этого. Когда-нибудь я тебе сам всё расскажу. Кстати – сменил тему Нед – а где наш стрелок? Где Итрок?
– Да где…в палатке спит, небось. Это после охоты и еды главное для него развлечение, ты же знаешь – рассмеялся Арнот – он так переживал за тебя. И сказал – что с тобой что-то не то, что-то с головой. Он будет рад, что ты вернулся. Ты не забывай его. Скорее всего, пойдёшь наверх, на самый верх – я чувствую. Вон какие люди за тебя вступаются! Хеверад – это гора! Держись за него. Но и друзей не забывай. Кстати – это не к тебе ли торопятся? Вон, два мага чуть не бегут, глянь.
– Точно, как бы не по мою душу…это…Арни, поможешь? Собери мои вещички, ладно? Так-то мне плевать на барахло – всё нужное мне уже со мной – Нед похлопал по двум мечам за поясом – но всё-таки. Там свитки, а они мне очень нужны.
– Соберу…нет проблем. Не хочешь общаться с бывшими сослуживцами? – проницательно спросил Арнот.
– Не хочу – кивнул Нед, глядя на двух молодых магов – белого и чёрного, несущихся к ним, как атакующие конники – и я виноват перед ними, и они передо мной…пусть всё останется как есть. Ушёл, и ушёл. Только Итроку скажи, что я его не забуду, и расскажи немножко, совсем немного о том, что это был не я.
– Нед Черный! – выкрикнул запыхавшийся молодой парень в светлой одежде мага – тебе надлежит сейчас прибыть в агару на заседание совета. Срочно!
– Срочно – подтвердил черный маг, и приглядевшись, Нед с удивлением понял – братья! Близнецы! И один черный, другой белый – маги! Он слегка замешкался от удивления, а маги, переглянувшись, досадливо сказали, одновременно, как один человек:
– Ну да, да, мы братья, один черный маг, другой белый маг! Ты идешь, демон тебя забери? Мы бежали, как лошади! Скорее!
– Всё, пока, Арни, увидимся! – Нед похлопал приятеля по плечу и устремился за магами, шагавшими так, как будто за ними гонится преисподняя в лице демона двенадцатого круга. Впрочем – он вполне успевал за парнями – они едва доставали Неду до плеча. Тонкие, хрупкие, и было непонятно – что вообще они делают на войне, неужели не нашли лучшего применения магическим силам?
Троица пробежала половину лагеря, растянувшегося на ли, а скорее всего больше, и оказалась у большой палатки, вернее шатра, украшенного знаками магии.
Кстати – Нед всегда считал, что это глупость – так явно показывать, где собрался весь состав агары. А если враг прорвётся? В первую очередь будут уничтожать командование и магов. Зачем такой риск? Впрочем – добраться до этой палатки было нелегко – в самом центре лагеря, в окружении тысяч солдат. Но всё-таки – зачем это позерство?
– Заходи! – скомандовал черный маг и подтолкнул Неда к входу, потом вдруг поймал его за рукав и приказал – сдай мечи! Не положено с мечами! Агара то место, куда не допускается оружие.
– Не сдам – пожал плечами Нед, и положил руку на рукоять меча – или я иду так, вооруженный, или не иду совсем. Вопросы есть?
– Да пошел ты! – буркнул черный – или как хочешь. Хоть на руках, с голым задом. Мне все равно. Сам разбирайся с архимагами. Я всего лишь адепт – мне приказали – я привёл. А вы хоть в дерьме все утоните – мне плевать!
– Любезный ты – ухмыльнулся Нед, и под трёхсложное ругательство отбросил клапан палатки, заходя внутрь. Вошёл, и замер, поражённый тем, что увидел…
Пол устлан чистым полотном, на котором не было ни пятнышка (и это притом, что за порогом грязь после небольшого дождика!), стоят скамьи, стол, за которым сидит Зарагор, на стенах какие-то флаги с символами магии, но самое главное – тут светло, как в солнечный день! Над каждым магом висит по шарику-светильнику, от которого идёт яркий свет. Как будто множество маленький солнц висят в воздухе, распространяя странный запах, который обычно бывает после грозы, после ударов молний, прорезающих тёмный небосвод.
Нед тут же взял себя в руки – если они хотели поразить простого солдата – ошиблись. Он видал кое-что и покруче, чем их жалкие светильники. Впрочем – много позже Нед узнал – им было не до того, чтобы удивлять какого-то там сержанта. Правила таковы – вошёл в палатку агары – зажги свой фонарь. Как любезность по отношению к коллегам по ремеслу.
Когда Нед вошёл, в его уши бросился гомон голосов, что тоже его удивило, впрочем – не особенно. Он знал о существовании заклинаний, ограничивающих непроницаемым барьером для звуков любые помещения. Уж маги-то могли себе позволить подобные траты энергии, тем более при их маниакальном желании во что бы то ни стало сохранить тайну своего ремесла.
На Неда тут же поднялись десятки взоров, и гомон стих, дав место гулкой тишине. Она была такой густой, что казалось, будто тишину можно нарезать ломтями, как хлеб.
Из-за плеча Неда высунулся один их братьев, приведших его на совет, и выдал скороговоркой, будто боялся, что его сейчас прервут:
– НедЧерныйпо вашемуповелениюприбылгосподинархимагЗарагор!
Парнишка исчез где- то в рядах остальных магов, а Нед встал посреди помещения, чуть отставив левую ногу и засунув большие пальцы рук за пояс с мечами. Он, внезапно, совершенно успокоился, в голове не осталось ни страха, ни волнения, одно лишь залихватское желание на дать спуску этим спесивым магам, готовым порвать его на части – вон, как кто-то злобно зыркает рядом с Зарагором. Аааа…это «друг» Брантар! Ещё бы ему не зыркать – полковник выдал ему не просто щелбан по носу, а ещё щелбан с оттягом!
Брантар сидел рядом с Зарагором, но…чуть в стороне. И возле него человек десять магов – в основном черных. Они неодобрительно смотрели на Неда, тихо переговаривались и как будто чего-то ждали. Оказалось – ждали они начала совета. И он не заставил себя ждать.
– Итак, Нед Черный здесь. Господа! Совет объявляется открытым. Вопросы, которые мы должны рассмотреть – приём в агару нового мага. И все вопросы с этим связанные. Сразу поясню – вопрос неоднозначный. Наша агара разделилась во мнениях, и сейчас мы должны разрешить все вопросы, все сомнения, иначе…иначе ничего хорошего из этого не будет. По традиции претендент на вступление в агару должен рассказать о себе – откуда он пришёл, кто его родители, когда и как у него проявились способности мага – всё, что нужно знать агаре. А все присутствующие имеют право задавать любые вопросы. Так положено. Но! Тут случай особый. Нед Черный состоит на службе по контракту, в Корпусе. Он младший офицер, и подчиняется генералу Хевераду, потребовавшему принять его в агару и обучать так, как мы обучаем остальных магов. Более того – Нед Черный является черным магом, и…мне даже трудно произнести это слово – демонологом!
Агара зашумела, Брантор вскочил со своего места, и указывая на Неда, завопил что-то вроде: «Позор! Вон! Вон его! На виселицу! Сжечь его!». Его приспешники вопили ещё громче, заглушая своего лидера, а остальные члены агары переговаривались – кто-то смеялся, поглядывая на Неда и на архимагов, кто-то недоумённо хмурился, подняв брови, кто-то откровенно скучал, глядя на это безобразие – в общем – однообразия в магах не было.
Нед украдкой пересчитал – их было сорок три человека, возрастом от шестнадцати лет – как два парнишки, приведшие Неда на совет, до совсем взрослых, убелённых сединами, таких как Зарагор и Брантар, и ещё пять магов, вернее – архимагов, высших магов агары.