– А можно спросить – нерешительно начал Нед, и старик его прервал:
– Как мы дошли до такой жизни? Легко. Надо всего лишь держать свое слово и не поступаться честью. И тогда вас растопчут, как забытую детьми игрушку на мостовой города. Вероятно, мы были излишне прямолинейны и несгибаемы. Увы, скорее всего, с этим уже ничего не поделать… Пойдемте, посмотрим книги. Успеете поглядеть, как моя внучка скачет с шестом. Ей ещё часа два как минимум скакать. Она девочка ответственная и самолюбивая, не позволит себе обмануть и ускользнуть от наказания. Тоже Шорокан! Такие вот мы…
– Это на древнем языке…а вот это – основы магии. Я читал её, знаю почти наизусть. А вот это – география…ух ты – с рисунками! Я бы хотел её почитать!
– Придешь к нам, и почитаешь. Ничего – я на ты? Ты ведь ровесник моему старшему внуку, мне так было бы привычнее…
– Конечно, конечно! Я не против – улыбнулся Нед, и его жесткое лицо будто озарилось светом – почту за честь!
– Хороший мальчик – кивнул старик – понимаешь, какая штука – я никогда не даю книги выносить из дома. Читать только здесь. Это слишком ценные вещи, чтобы я мог ими рисковать. Потому моя библиотека цела до сих пор. Ты можешь приходить сюда и читать – сколько влезет. Можешь оставаться ночевать – чего-чего, а места в этом доме хватает. Даже излишне много места. Слуга с ног сбивается, выводя пыль из этого сооружения. Если бы не библиотека – возможно, я бы его давно продал и купил бы маленький приличный домик для нас четверых. Учись, Харалд – как твой друг любовно берет в руки книги! Как маленьких детей! А ты? Иэххх… Ладно, ребята, пойдем, посмотрим, как там наша малышка скачет. Занятное зрелище, я вам скажу…
А зрелище и вправду было занятным – небольшая фигурка металась по площадке, вела бой с невидимым противником, и не одним, взбегала на бревенчатую стену, спрыгивала с неё, с высоты нескольких ростов человека, изгибала тело в немыслимых позах, застывая так, будто над ней не властно притяжение земли. Заметив зрителей, она прекратила занятия и подойдя к деду, спросила:
– А можно, я попробую побить их обоих? Вместо обычного комплекса занятий? Разрешишь? Я уже один комплекс отработала. Второй начала.
– Если ты побьешь их обоих, я отменю тебе на сегодня все занятия – улыбнулся старик – а если проиграешь – будешь заниматься четыре часа, в усиленном темпе. Согласна?
– Согласна! – без тени сомнения выпалила Амела – а они согласны?
– Парни, вы как? Хотите побить задаваку? – ухмыльнулся старик.
– Всегда готов! – коротко бросил Харалд и не мешкая, побежал в дом – я переоденусь!
– А ты, Нед, не против немного потренироваться с моей внучкой? У тебя как с единоборством без оружия, в порядке? С мечом у тебя полный порядок – это я знаю точно. Тот, кто сумел побить Харалда – достоен высшей награды. Парнишка на самом деле великолепный мастер, а его скорости и силе может позавидовать и дикий зверь – только ему не говори об этом, зазнается. Так что? Будешь биться с Амелой?
– Он боится! – торжествующе присвистнула девушка – дед, он боится!
– Боюсь – утвердительно кивнул головой Нед.
– Постой, внучка. Нед, ты боишься нанести ей вред? – проницательно спросил Имар, глядя на то, как Нед рассматривает деревянные сооружения, вкопанные на площадке.
– Да, боюсь. Она еле до плеча мне дотягивает, и что, я буду пытаться разбить ей лицо своим кулачищем? Выломать руку, или сломать шею? А если попаду? Простите, но все это кажется мне неправильным. Если можно, скажите – а откуда вы взяли чертежи этих приспособлений? Вы сами придумали, или кто-то подсказал?
– Хмм…что-то вычитал в книгах, что-то увидел – не помню уже где. Нравятся? Тут все – для равновесия, для скорости, силовые тренажеры. Таких больше нигде не увидишь. Ты что, видел где-то такие?
– Нет. Я – не видел – туманно пояснил Нед и перевел взгляд на Харалда, уже одетого в темный костюм – широкие шаровары, свободную куртку и мягкие, кожаные сапожки с мягкой же подошвой – Нед знал такие сапожки, их применяли на занятиях в школе, когда выходили на круг для единоборств. В таких – шанс покалечить меньше, чем в обычных офицерских сапогах с коваными носами.
– Твой друг отказывается бить твою сестру – усмешливо сказал старик – говорит, жалко попадать по такой красоте кулачищем. Так что бой отменяется.
– Да он просто боится меня! – возмутилась Амела – и вообще – он не так сказал. Он про красоту ничего не говорил! Просто – что боится меня искалечить своим кулачищем! Да кто бы ему дал калечить-то, наивный мечтатель!
– Хммм…ну вот, а я так хотел надавать по заднице этой задаваке – расстроился Харалд – твоя задача только поймать её и подержать, а я сам ей по заднице надаю. Давай, Нед, а? Надевай мой костюм – у меня есть ещё несколько, запасных – и пошли, побегаем! Весело ведь!
– Бить не надо будет? – заколебался Нед.
– Если не захочешь – не надо! – широко улыбнулся Харалд, и его острое, хищное лицо будто осветилось изнутри – заодно опробуешь наши тренажеры. Узнаешь, как родной дед безжалостно выжимает из нас последние соки, невзирая на слезы, сопли и плач.
– Ага – поплачь ещё, пожалуйся другу – насмешливо подмигнул старик – может и пожалеет. Он-то пожалеет, а вот жизнь – нет. Я готовлю вас к встрече с ней, жестокой, несправедливой, и вы сможете дать отпор. Богатства я вам не нажил, могу дать только титул и умение. Даже если вы этого и не хотите.
– Жаль – нет Исы – задумчиво протянул Харалд – втроем бы мы поганку отлупили точно!
– Что, так серьёзно?
– Ага…и не представляешь даже! Это демоница!
– Тогда я просто обязан помочь тебе в изгнании демонов – улыбнулся Нед – где, говоришь, переодеться?
Через десять минут Нед стоял на площадке, одетый так же, как Харалд. Одежда приятеля подошла ему точь-в-точь, она была сшита с запасом, будто на вырост. Амела стояла на противоположной стороне площадки и радостно улыбалась, а когда дед отвернулся, показала Неду неприличный жест, чем вызвала укоризненное покачивание головой. Это развеселило ее еще больше и Амела подпрыгнула на месте, захлопав в ладоши.
– Задача – нанести, или имитировать по противнику как можно больше ударов, каждый из которых может вывести его из строя. Как это будет сделано – правил нет. Пять таких ударов – проигрыш. Времени – полчаса. Начали!
Старик отошел в сторону и уселся на деревянное кресло, установленное под навесом – видимо здесь он всегда сидел, когда его подопечные бегали и прыгали по тренировочной площадке. Затем замер, как статуя Создателя – он и напоминал его образы – белые волосы, белая борода. Так обычно рисуют главного бога – сидящим на облачке и снисходительно поглядывающим вниз, на землю, где копошатся его непутевые дети.
– Ты заходи справа, я слева! Гоним её в угол, потом ты хватаешь и держишь, пока я луплю! И берегись – она ногами бьет так же, как и руками – больно и сильно, если не хочешь ходить с синяками – смотри за её движениями. Погнали!
Парни бросились к хихикающей девице, она скучающе подождала, пока те не добежали почти до неё, потом вдруг подскочила и сделав невозможное сальто, взлетела на качающееся бревно, при этом врезав ногой по голове Харалда
– Один удар! – безжалостно констатировал Имар.
– Видал? Вот какая гадина! – яростно выдохнул приятель, яростно встряхнув ушибленной головой и бросился к раскачивающейся на бревне девушке. Нед помчался за ним, задыхаясь от смеха – ему начинало нравится это безобразие.
Девушка подпустила их ближе, а когда Харалд попытался схватить его за ногу, прыгнула, и оттолкнувшись от его макушки, перелетела на соседний столб, стоящий рядом с качающимся бревном. Харалд потер макушку, а старик констатировал:
– Два!
– Нет, так не выйдет – с досадой покачал головой Харалд – надо придумать какую-нибудь тактику. Она бегает по столбам как кошка, и с высоты её снять труднее, чем забить на земле. Эй, придурошная! Если хочешь победить – слезай! Мы не будем за тобой гоняться, как идиоты! Время выйдет, и ты проиграла! Все, встаем и не двигаемся! Может сидеть там на столбе, и гадить, как птичка! Здорово я придумал, да? Скажи! Время кончится – и все! Голова я! Ой! Ах ты дрянь! Погань!
– Три! – спокойно сказал старик – попадание из трубки считается смертельным – она могла стрелять не горохом, а отравленными стрелами.