– Как мне выгодно…
Хеверад смотрел на Неда, и у него по коже прошли мурашки. Крупные, перевитые венами кисти рук Неда побелели, сжатые в замок, а сами вены будто пульсировали, проталкивая сквозь себя кровь мощными толчками сердца. Нед был бледен, как полотно, и взгляд его зеленых глаз тяжел, страшен, смертелен.
Генерал с ужасом понял – сейчас он умрет. Еще секунда, две, и…конец. Он приготовился, приподнял нож для разрезания бумаги так, чтобы было видно всей комнате, осталось разжать пальцы, и от Неда останутся одни воспоминания.
Внезапно Нед откинулся на спинку кресла, тяжело дыша, полуприкрыв глаза и покраснев, как если бы его ошпарили кипятком. Генерал не бросил нож, и с надеждой воззрился на сержанта:
– Ты согласен принять мое предложение? Я был бы очень рад, если бы ты это сделал. Ты мне очень нужен, королевству нужен. Более того – я удваиваю сумму компенсации – двести тысяч золотых! Это огромная сумма, сможешь не работать до конца жизни, жить только на проценты! В своем доме, с новой женой. Прости, что так вышло. Я переживаю по этому поводу, сожалею…если бы была хоть малейшая возможность переиграть по-другому – я бы это сделал! Но получается вот так… ну так что, Нед? Ты так и будешь молчать? Ты согласен принять мое предложение?
Нед всмотрелся в человека, которого раньше считал своим другом. В груди жгло, будто в сердце попал раскаленный уголек. Ему хотелось врезать по смердящей перегаром роже, а перед глазами стояло лицо Санды – прекрасное, с пухлыми, как бутончики цветка губами. Они всегда пахли ягодами, и даже сейчас Нед вдруг почувствовал вкус ее сладких губ. Предательница! Прав Юрагор – она недостойна его любви, его верности. Прав. А раз прав – тогда Нед должен думать о себе, а не о шлюшке, покинувшей его тогда, когда ей было это сделать выгоднее всего.
– Я согласен – голос Неда был чужим, безжизненным и холодным, будто говорил не он, а другой человек, на время занявший его тело – двести тысяч золотых, поместье, титул дворянина восьмого ранга.
– Хорошо! Очень хорошо! – шумно выдохнул генерал, едва не заставив Неда поморщиться – дыхание Хеерада было зловонным, будто перед Недом открылась выгребная яма – я тебя сделаю главой агары черных магов! Мы с тобой будем восстанавливать авторитет демонологов, ты заработаешь кучу денег, будешь иметь положение в государстве, будешь первым подле меня! А бабы – да что они бабы?! Тьфу на них! Они созданы лишь для того, чтобы мы их имели!
Генерал скрипуче рассмеялся, утерев пену в уголках бледных губ, и спросил:
– Может еще что-то хочешь? Я все сделаю! Все тебе дам! Мы были и остаемся друзьями! Ты мне как сын…
– Я хочу увидеть Санду – неожиданно заявил Нед, прервав славословия Хеверада – хочу убедиться, что все так, как вы сказали.
– Ты мне не веришь? – нахмурился генерал – все так, как я сказал. И я держу свое слово. После восшествия моей жены на престол, ты получишь все, что я сказал. Вот только…есть один неприятный вопрос…проблема, так сказать.
– Какого рода проблема? Впрочем – это ваша проблема. А я хочу видеть Санду.
– Это-то и есть проблема – вздохнул Хеверад – на вот, читай!
Нед раскрыл записку, на которой виднелись подозрительные пятна – то ли кровь, то ли вино, и прочитал:
«Она жива. Занимайся своим делом, не совершай необдуманных поступков. Сделаешь ошибку – она умрет. И ты умрешь».
– Что это? – спросил Нед, недоуменно глядя на генерала – вы намекаете на то, что…
– Да. Санду похитили. В первый же день после свадьбы. Все эти дни я занимался ее поисками, пытался выяснить, где она находится – не смог. Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Похитители сумели преодолеть стену высотой четыре метра, утыканную острыми штырями, незаметно пройти сквозь охрану, которой, как ты видишь, у меня предостаточно, открыли окно спальни и без звука переправили мою жену в неизвестном направлении. Почти все, кому я об этом говорил, сходились на том, что это невозможно. Те немногие, что допускали подобную ловкость, напускали туман и говорили, что тут присутствует магия. А еще – что они бы не советовали мне соваться в это дело – иначе головы мне не снести. Я потратил большие деньги, подкупал, подмазывал, нанимал сыщиков и договаривался с главарями городских банд – ничего. Пусто. Все молчат.
«- Сейчас он предложит тебе найти украденную у тебя жену! Ах молодец, ах генерал! Теперь я знаю, почему он выигрывал битвы и почему он смог заработать такое положение и капитал! Обратить врага в друга и заставить его работать на себя! Это ли не высшее искусство? Это ли не изощренный, развитый мозг? Ведь ты согласишься искать предательницу, точно согласишься! Правда ведь? И ты знаешь – кто это сделал и почему…
– Само собой знаю! И ты знаешь! Ведь ты – это я. Но тогда скажи мне – если ты так заботишься о нашей шкуре – каким образом отнять Санду у Ширдуан, и при этом не подохнуть? Как в одиночку победить все Братство и унести оттуда вожделенную добычу?
– Шутник? Ты не знаешь – а я откуда знаю? Как ты справедливо заметил – я – это ты. Думай. Соображай. А генерал молодец! Учись, как надо обстряпывать дела. Зашел с фланга, ударил – рраз! И одним ударом двух кабанов. Навылет. Нанизал на копье!
– Никто меня не нанизывал! Могу и отказаться – пусть сам ищет свою молодую жену, п-а-а-шел он…!
– Материться ты умеешь, да – что сказать – пастух. А вот отказать – ты не откажешь. Ведь ты как подумаешь – и Санду спасти, и денег получить – ведь генерал даст тебе денег, это точно. Он ведь держит слово, ты знаешь. А еще – титул, наследуемый! Представляешь – ты из пастуха превратишься в дворянина, и довольно высокого ранга! И дети твои, и внуки – это же замечательно!»
– Если ты найдешь Санду и вернешь ее мне – еще сто тысяч золотых! Нет – двести тысяч! И поместье на юге, приносящее доход двадцать тысяч золотых в год. После того, как она взойдет на престол – устало уточнил генерал – ты моя последняя надежда. Если не найдешь – ее могут убить. А еще – ты не получишь свои деньги и поместья. Титул. Возможность стать главой агары. Соглашайся!
– Хорошо – сказал Нед деревянным, скрипучим голосом – возможно, что мне понадобятся деньги на расходы. А еще – люди. Те, кому я смогу доверять. Их труд тоже должен быть оплачен. Записку я заберу. Кроме того – возможно понадобится показать место, где произошло похищение, неким людям, которых я приведу. Предупредите охрану.
Нед встал, и молча пошел к дверям, не дожидаясь ответа генерала. Хеверад вскочил с места:
– Подожди, Нед! Постой!
Он в два широких шага подошел к сержанту, вымученно улыбнулся и покачав головой, сказал:
– Честное слово, я не хотел! Я потом расскажу тебе, как все вышло! По другому было нельзя, поверь мне. Я забочусь о стране, о народе, и буду заботиться, когда стану править Замаром! Прости… Вот тебе моя рука!
Генерал неловко протянул правую руку, чтобы пожать руку Неда в воинском приветствии, как равный равному. Рука была занята – мешал нож для разрезания бумаги, который он сжимал все это время. Хеверад переложил его в левую руку, ладони его были потными, скользкими от волнения и от выпитого спиртного… нож скользнул, и упал на ковер.
Замедленная реакция похмельного генерала не позволила ему быстро понять, что произошло, а Неда спасло то, что невольно Хеверад оказался на траектории полета стрелы и болтов, закрыв своим телом. Впрочем – это никак не помешало остальным телохранителям напасть на сержанта со всех сторон. Они были готовы к бою – Нед нет. По крайней мере так казалось со стороны.
Пропустив мимо себя клинки, едва не вспоровшие куртку Неда вместе с его многострадальной плотью, сержант совершил немыслимый прыжок, вырываясь из круга стальных жал.
Конечно, эти противники не были Ширдуан – им недоставало мастерства, смертоносной отточенности движений. Но это и понятно – если Ширдан культивировали смертельное искусство убийства, то задача телохранителей состоит совсем в другом – они должны уберечь хозяина от посягательств таких, как Ширдуан. Прикрыть, защитить даже ценой своей жизни. И если Ширдуан в основном действовали в одиночку и реже парами-тройками, то охранников было много и их тактика заключалась в том, чтобы заставить противника увязнуть в бою, затянуть его в длительное боестолкновение, а потом расстрелять издалека или тупо задавить массой – без особых изысков и мастерства.