Однажды в бригаду вместе с Титовым прибыл заместитель начальника политического управления Южного фронта бригадный комиссар Леонид Ильич Брежнев. Он побывал в каждом полку и провел беседы с личным составом непосредственно на огневых позициях. Поздним вечером Леонид Ильич выступил перед политработниками и командирами.
Он говорил, что командование не скрывает от рядовых воинов истинного положения дел. Обстановка крайне сложная, невыгодная для наших войск, особенно на левом фланге фронта. Гитлеровцы не жалеют сил и, не считаясь с потерями, бросают в бой новые резервы... Но наше дело правое, мы знаем и верим, что эти неудачи временные. Придет час, и мы остановим и победим гитлеровских захватчиков. Эту веру надо вселять в сознание каждого бойца, но не только методами убеждения, а главным образом личным примером умения воевать, оказывать непреклонное сопротивление врагу.
Леонид Ильич Брежнев здесь же разъяснил требования директивы Верховного Главнокомандующего – отстаивать каждую пядь родной земли, драться с врагом, не щадя сил и самой жизни.
...Мы, ветераны, помним эту тяжкую пору. Каждый из тех, кто испытал на себе бедствия первых месяцев войны, кто видел кровь и смерть товарищей по оружию, с болью в сердце оставлял наши города и села, – постоянно жил твердой верой в тот светлый час, когда многонациональный народ Советского Союза, его армия соберут силы, остановят нашествие фашистской чумы и повергнут врага.
Я много лет знал Митрофана Ивановича Неделина. Вера в нашу победу никогда не покидала его, как и миллионы других истинных патриотов Советской Родины, воспитанных Коммунистической партией.
Вот и тогда, провожая Л.И.Брежнева и А.С.Титова, Митрофан Иванович подумал: «Отступаем, теряем своих боевых товарищей, вооружение, технику, а люди полны решимости беспощадно бить фашистов. И вселяет им уверенность, силу наша партия. Отступление вынужденное, временное. Надо лучше, умнее воевать, и только тогда можно рассчитывать на победу...»
В начале августа фашистские войска вышли к Днепру и могли теперь нанести удар с севера во фланг и тыл Южного фронта. В районе Новомиргорода, Новоархангельска и Умани действовало около десяти дивизий противника, в том числе танковая группировка генерала Клейста. К Голованевску, Кривому озеру, Первомайску враг стянул пять, к Дубоссарам – четыре и к Балте – пять дивизий. Замысел противника был ясен – окружить советские войска между Днестром и Южным Бугом.
Командование Южного фронта еще в конце июля просило Ставку разрешить планомерный отвод войск для организации подвижной обороны. Но согласно директиве, поступившей только 12 августа, 18-я и 9-я армии направлялись на рубеж Кривой Рог – река Ингул – Бугский лиман, с тем чтобы не дать противнику здесь прорваться.
При переправе наших частей на восточный берег Южного Буга неприятельские танки преградили пути отхода. Войска Южного фронта после непродолжительной мощной артиллерийской подготовки на рассвете 16 августа пошли в контратаку, в результате которой противник понес большие потери и был отброшен. В ночь на 17 августа соединения 18-й и 9-й армий и 2-го кавалерийского корпуса переправились через реку Ингулец, получив приказ отойти на восточный берег Днепра.
Ослаблению натиска фашистов способствовал ввод в бой под Николаевом резервной армии генерал-лейтенанта Н.Е.Чибисова в составе восьми стрелковых, трех кавалерийских дивизий и двух танковых бригад. Создание и применение этой армии в столь тяжелой обстановке было для нас фактом весьма обнадеживающим, а для гитлеровцев совершенно неожиданным. Их генштабисты вынуждены были теперь поломать головы и поволноваться за судьбу своих войск, действовавших на Днепропетровском направлении.
«Отступала 18-я армия с непрерывными боями, – вспоминает бывший начальник особого отдела 4-й противотанковой бригады П.С.Мушинский. – Но больше всех доставалось артиллеристам. Им приходилось вести неравный бой с техникой немцев – танками, артиллерией и авиацией. Я нередко бывал рядом с Митрофаном Ивановичем Неделиным, видел его боевую работу. Трудно даже установить, когда он отдыхал, да и отдыхал ли вообще.
Комбриг появлялся там, где было всего труднее, успевал лично провести рекогносцировку очередного оборонительного рубежа, на котором намечалось дать врагу бой, своей энергией воодушевлял подчиненных.
Мне особенно запомнилось раннее утро 18 августа в южноукраинской степи за рекой Ингулец. На небе ни единого облачка. Тишина, летний зной. Идеальная погода для обороняющейся бригады ничего хорошего не предвещала. Фашистские летчики до того обнаглели, что охотились за каждой автомашиной, а уж что касается позиций артиллеристов, то они их атаковали непрерывно».
На командный пункт бригады прибыли начальник артиллерии Южного фронта И.А.Устинов и А.С.Титов. Сюда же были вызваны командиры других артиллерийских соединений и частей для уточнения боевых задач. Устинов сообщил о том, что в тылу наших войск действуют прорвавшиеся вражеские танковые подразделения из группы «Юг». Фашисты стремятся окружить 18-ю армию.
– Чтобы не допустить этого, – сказал он, – требуется с помощью быстрого маневра при взаимодействии артиллерии с саперными частями создать огневые заслоны и противотанковые препятствия.
Неделинцы в качестве арьергарда должны были прикрыть отступление войск 18-й армии.