Спустя два дня Митрофана Ивановича пригласил к себе В.Я.Колпакчи.
– Внимательно изучил ваш доклад, – сказал командарм. – Посоветовался со своими заместителями. Все в нем изложено правильно. Первые месяцы войны выявили не только сильные, но и слабые стороны организационной структуры наших войск, вооружения, в том числе и артиллерии. Воевать, видимо, придется еще долго, и если мы не внесем своевременно коррективы, то вряд ли добьемся успеха. Ваши рекомендации будут доведены до сведения командующего фронтом. А теперь о другом. Мне очень жаль, но обстоятельства сложились так, что вы переводитесь к генералу А.И.Лопатину начальником артиллерии 37-й армии.
Эта армия находилась на восточном берегу реки Миус. С 18 по 31 января 1942 года войска Юго-Западного и Южного фронтов провели Барвенковскую наступательную операцию против крупной группировки противника, прорвались сквозь вражескую оборону и продвинулись на 90 километров, расширив полосу прорыва на 110 километров.
В полосе 37-й армии фашисты вели в основном сдерживающие, оборонительные действия. Обстановка несколько стабилизировалась.
Неделин считал, что крайне важно использовать оперативные паузы между сражениями для подготовки артиллерийских частей. Поэтому он поручил штабу артиллерии составить план однодневных сборов.
«Сборы и занятия накоротке проводились систематически, – вспоминал бывший начальник штаба артиллерии 37-й армии И.А.Зелинский. – Они давали возможность командирам-артиллеристам совершенствовать свои теоретические знания и практические навыки.
Митрофан Иванович всегда стремился сочетать ведение боев с учебой командно-начальствующего состава. Такой метод положительно сказывался на выполнении поставленных задач».
Вечером 1 марта 1942 года в блиндаж к Неделину зашел А.И.Лопатин.
– Мне из штаба фронта сообщили приятную новость. Вам присвоено звание генерал-майора артиллерии. Сердечно поздравляю вас, дорогой Митрофан Иванович, с этим высоким воинским званием и желаю дальнейших успехов в службе...
В начале мая 1942 года войска Юго-Западного и Южного фронтов начали активные действия на Харьковском направлении. Однако 17 мая фашисты, перейдя в наступление, окружили 6-ю и 57-ю армии. Основной причиной наших неудач в районе города Харькова явилось то, что истощенные кровопролитными боями советские войска не могли противостоять численно превосходящим силам врага, на которого работала промышленность всей Европы. Допущены были и ошибки стратегического характера. Предполагалось, что в весенне-летний период 1942 года фашисты сконцентрируют основные силы для наступления на Москву, однако прогнозы не оправдались; противник на этот раз выбрал в качестве направления главного удара район Харькова. К исходу 15 июля вражеские полчища на широком фронте преодолели нашу оборону между Доном и Северным Донцом, пытаясь вновь окружить советские войска на подступах к Ростову. Но они 24 июля, оставив Ростов, отошли за Дон. Теперь согласно плану «Эдельвейс» гитлеровцы намеревались захватить Северный Кавказ, а затем Закавказье, предполагая обойти Главный Кавказский хребет с запада, и востока.
Против войск Южного фронта, которым командовал генерал-лейтенант Родион Яковлевич Малиновский, была сосредоточена мощная группировка армий «А», включавшая в себя тринадцать пехотных, пять танковых, четыре моторизованные и три кавалерийские дивизии, в которых насчитывалось 167 тысяч личного состава, 1130 танков, до 1000 самолетов, 4540 орудий и минометов. Южный фронт располагал 112 тысячами человек, 17-19 танками, 130 самолетами, имел 17 не полностью боеспособных артиллерийских полков.
Вследствие этого войска Южного фронта оказались уже неспособными сдерживать натиск превосходящих сил врага и, ведя тяжелые бои, отходили на юг.
Ставка Верховного Главнокомандования решила объединить усилия всех войск, находящихся на южном фланге страны. Южный и Северо-Кавказский фронты были преобразованы в один – Северо-Кавказский. Командующим этого фронта назначался Маршал Советского Союза С.М.Буденный, а начальником штаба – генерал-лейтенант А.И.Антонов.
Чтобы улучшить управление войсками, С.М.Буденный приказал 28 июля 1942 года создать две оперативные группы: Донскую под руководством генерал-лейтенанта Р.Я.Малиновского (на правом крыле фронта) и Приморскую под командованием генерал-полковника Я.Т.Черевиченко (на левом крыле). А 8 августа создается Северная группа войск Закавказского фронта во главе с генерал-лейтенантом И.И.Масленниковым. В нее вошли 44, 9 и 37-я армии.
К концу августа фашисты захватили Моздок и Прохладный, выйдя на левый берег Терека. Теперь вражеские войска стремились прорваться к Грозненскому и Бакинскому нефтяным районам – в ту пору главным артериям энергетики Советского Союза.
37-я армия обороняла Нальчик. Одновременно ей надлежало разгромить фашистов под Заюковом и захватить шоссейную дорогу Пятигорск – Нальчик. Решение этих задач осложнялось тем, что в армии по-прежнему не хватало боеприпасов, средств связи и тяги, а на один километр фронта приходилось полтора орудия. Однако, несмотря на все эти затруднения, артиллеристы сдерживали натиск фашистов. По указанию Неделина в полосах обороны стрелковых дивизий создавались противотанковые опорные пункты и узлы. Руководили ими наиболее знающие и смелые артиллерийские командиры. В качестве подвижных резервов дивизий использовались истребительные противотанковые дивизионы. Для каждого орудия оборудовались по две-три огневые позиции. Это позволяло им перемещаться в те места, где назревала наибольшая угроза. Боевые действия велись круглосуточно.