Ему, конечно, не хотелось расставаться с родной бригадой, в которой оставались его боевые товарищи, личный состав, где он пользовался заслуженным авторитетом, уважением и солдатской любовью. Но приказ есть приказ. Надлежало работать в новой, более ответственной должности.
В конце октября — начале ноября 1941 года фашистские полчища предпринимали неимоверные усилия, стремясь осуществить разбойничьи планы гитлеровского командования; в сражения постоянно вводились новые корпуса и дивизии. Воюющие стороны несли потери...
Из-за того, что многие наши оборонные заводы готовились к эвакуации в восточные районы страны, а некоторые эвакуированные предприятия еще не наладили выпуска продукции, потери в технике восполнялись недостаточно.
Печальным было состояние артиллерии и в 18-й армии. Не хватало орудий и боеприпасов, вышли из строя почти все средства тяги. На стрелковую дивизию приходилось не более 20 артиллерийских стволов. Сильно поредели орудийные расчеты. Плохо обстояло дело и с ремонтом поврежденного артиллерийского вооружения.
В первый же день вступления в новую должность Митрофан Иванович занимался доукомплектованием своего штаба. Следующие трое суток были посвящены поездкам в дивизии, после чего Неделин высказал свои соображения командарму:
— Я полагаю необходимым свести оставшиеся артиллерийские средства в небольшие группы, назначить во главе каждой из них опытных командиров...
— А какой, по-вашему, самый эффективный способ борьбы артиллерии с наступающим противником в создавшейся обстановке? — спросил Колпакчи.
— Я думаю над этим, — ответил начальник артиллерии. — Очевидно, враг действует против нас успешно потому, что мы готовим огневые позиции в дневное время. Немцы ведут тщательную разведку, заранее узнают месторасположение основных элементов наших боевых порядков и открывают по ним прицельный огонь. Считаю, что маневренные, скрытные действия батарей и дивизионов будут наиболее целесообразными.
— Что вы имеете в виду?
— Систематическую и быструю смену огневых позиций, оборудование их в ночное время, круглосуточную маскировку войск и внезапность обстрелов, особенно в те моменты, когда враг вводит в бой резервы. Считаю также необходимым привлечение для борьбы с танками противника артиллерийских частей РВГК.
— Согласен с вами, — сказал командарм. — Что же касается частей РВГК, то об этом я попрошу командующего фронтом...
Этот разговор состоялся в конце октября. Тогда же гитлеровцы вышли к важнейшему стратегическому пункту на юге нашей страны — Ростову, считая его «воротами» Кавказа.
Противник рассчитывал обойти Ростов с севера и северо-востока, окружив, уничтожить войска 9-й и 56-й армий и затем прорваться на Кавказ. Для этой операции немецкое командование выделило 1-ю танковую армию в составе 3-го и 14-го моторизованных, 49-го горнострелкового и итальянского корпусов.
9-я армия действовала на левом крыле Южного фронта, сдерживая наступление 1-й танковой армии противника. Правее оборонялась 18-я армия. Непосредственно в Ростове находилась 56-я отдельная армия. В Каменске, Краснодоне и Тацинской заканчивалось формирование 37-й армии. Войска Южного фронта располагали ограниченными силами. Стрелковые дивизии были недоукомплектованы больше чем наполовину и изнурены длительными оборонительными боями. Катастрофически не хватало орудий, танков и самолетов.
В начале ноября 1941 года враг, обладавший подавляющим превосходством в технике, начал наступление из Донбасса в юго-восточном направлении. Наши войска упорно оборонялись, отстаивая каждый рубеж, каждую позицию.
Стояла мерзкая, отвратительная погода: шел дождь со снегом, дул холодный порывистый ветер. В траншеях и ходах сообщения под ногами хлюпала грязь, было сыро, тяжко для бойцов.
Митрофан Иванович по пути на командный пункт одной из дивизий наблюдал, как тощие и измученные лошади с трудом тащили по вязкой дороге гаубицы, которые перемещались на новую огневую позицию. Солдат в телогрейке, утопая по колено в грязи и помогая лошадям, ласково приговаривал: «Ну, родные, поднатужьтесь немного, не подведите!»
Неделин смотрел на батарейцев, усталых, мокрых от дождя и пота, помогавших вытаскивать из непролазной грязи орудия, и про себя подумал: «Вот они, чудо-богатыри! Машин бы нам да тракторов побольше».
А дождь все шел и шел, превращая почву в болотистое месиво. На душе было тягостно и от погоды, и от горечи временного отхода. Митрофан Иванович знал о потерях, понесенных войсками за дни немецкого наступления. Он знал количество убитых и раненых артиллеристов. Когда ему докладывали об убитых, Неделин всегда слушал молча — он понимал, что на войне человеческие жертвы неизбежны и никто не застрахован от смерти, в том числе и он сам. И все же каждый раз, слушая доклад начальника штаба или других должностных лиц, он мысленно спрашивал себя: все ли он как командующий артиллерией сделал для того, чтобы своих потерь было как можно меньше?
21 ноября фашисты овладели Ростовом. Но несколько раньше, 17 ноября, 37-я армия перешла в контрнаступление, во взаимодействии с войсками 18-й и 9-й армий разбила противостоящие гитлеровские части и фланговым ударом с севера продвинулась к реке Тузлов.
Главные силы фашистской 1-й танковой армии, находящиеся в Ростове, оказались в критическом положении.
27 ноября 18, 37 и 9-я армии нанесли мощный рассекающий удар по ростовской группировке противника с севера, востока, юга, и 29 ноября советские войска освободили Ростов. Фашисты, стремясь избежать окружения, постепенно отступали к Таганрогу на правый берег реки Миус, где в конце концов и закрепились.
А то, что произошло с фашистскими войсками под Москвой, хорошо известно. Части Западного фронта под командованием Г.К.Жукова отбросили отборные дивизии противника на 100-120 километров от столицы. Победы под Москвой, Ростовом, Тихвином имели исключительно важное значение: вся страна убедилась в могуществе Красной Армии.
Под Ростовом храбро сражались и артиллеристы 18-й армии. Предложенная Неделиным тактика маневренных действий созданных им групп оправдала себя. Тем временем на фронте наступило непродолжительное затишье. Начальник артиллерии 18-й армии подготовил для командарма письменный доклад, в котором излагался обобщенный почти полугодовой опыт боевого применения артиллерийских соединений. Так, 45-мм противотанковые орудия оказались маломощными при стрельбе по средним и тяжелым танкам. 76-мм дивизионная пушка образца 1939 года при ведении огня прямой наводкой была неудобна для работы наводчика, что значительно снижало ее скорострельность. Для артиллерии калибра 122-мм и выше отсутствовали специальные противотанковые снаряды.
Кроме того, Неделин отмечал, что артиллерийские средства не следует распределять равномерно в полосе обороны, а необходимо создавать сильные артиллерийские группировки. Он предлагал также возродить систему боевой подготовки в военных условиях для освоения и изучения накопленного боевого опыта.