— Ох, точно… — мужчина вздрогнул и неловко улыбнулся. Однако потом выражение его лица сделалось виноватым. Норману это совсем не понравилось. Внутри появилось неприятное предчувствие. — Кстати об этом…
— Ты что, не сможешь прийти? — чуть нахмурившись, спросил Норман. Он до последнего надеялся услышать отрицательный ответ. Хотя умом он понимал, что этого не произойдёт.
— Прости… — Джеймс виновато улыбнулся. Что и следовало ожидать. — Сегодняшнее собрание требует моего присутствия. Без меня там никак.
— Ничего, я понимаю… — Норман только грустно вздохнул и опустил взгляд. Ну вот, опять у папы работа. На самом деле, его расстраивал тот факт, что они с папой очень редко проводили время вместе. Они даже толком никуда сходить не могли. Прямо как сегодня. Но, увы, с этим ничего не поделаешь. Папа — важная шишка в политике, и без него там и правда никак.
— Прости, мне правда жаль… — Джеймс тяжко вздохнул и ласково приобнял сына за плечи. — Но всё равно повеселитесь там как следует с Шерри. И передай привет от меня миссис Мьюзике, хорошо?
— Угу, передам…
После этого Джеймс попрощался с ним и ушёл. Норман же молча проводил его взглядом. Когда отец совсем скрылся из виду, он тяжело вздохнул и опустился на стул. Низко склонил голову, запустил пальцы в волосы. Сердце защемило от обиды. Слова отца очень расстроили Нормана. Ведь он так надеялся, что сможет хотя бы один день провести с любимым папой. Но жизнь как обычно внесла в его планы неожиданные коррективы. Так было всегда. Сколько Норман себя помнил, папа каждый день пропадал на работе. Если они что-то планировали, то их планы всегда нарушались. Папе приходилось срочно срываться, потому что где-то там требовалось его непременное присутствие. У политиков, как он говорил, нет выходных. Маленького Нормана это обижало. Он не понимал, почему папа каждый раз бросает его. Конечно, когда он вырос, то смог всё осознать, но ему всё равно было грустно и обидно от этого сейчас. Он настолько расстроился, что даже пустил одинокую слезу.
Однако это была всего лишь минутная слабость. Довольно быстро Норман взял себя в руки и смахнул слезу. Нет, он должен быть сильным. Папа всегда учил его, что мужчина не должен плакать. Тем более, у него сегодня важный и ответственный день. Да и он всё ещё опаздывал. Так что не время раскисать. Поэтому Норман, быстро скинув бутерброды в рюкзак и выпив уже остывший чай, направился на улицу.
***
Норман всё-таки опоздал. Ненамного, всего лишь на несколько минут, но всё же опоздал. Ему было невероятно стыдно, когда учительница отчитывала его. Впервые в жизни он чувствовал себя настолько неловко. Ведь он всегда был прилежным учеником. Не нарушал дисциплину, учился на отлично. Всегда помогал младшим и старосте, постоянно вызывался участвовать в различных школьных мероприятиях. В общем, был настоящим примером для подражания. Учителя ставили его в пример хулиганам и двоечникам. Младшие дети стремились быть такими же, как он. А тут такое. Какой позор… Если бы здесь был дядя Питер, он бы ему ещё и не такие слова сказал, как миссис Джастис.
Но дяди Питера, к счастью, здесь не было. Поэтому Норман отделался лишь небольшим выговором. Учительница даже наказывать его не стала, просто попросила впредь не опаздывать. Норман был искренне рад, что для него всё закончилось хорошо. Хотя неприятный осадок на душе всё же остался. В конце концов, он привык, что в его жизни всё идеально. Он привык быть правильным и послушным. Так что для него этот случай был вопиющим.
В таком состоянии он просидел до конца урока. Настроения не было совершенно, и потому ответы на уравнения приходилось выдавливать буквально через силу. Хотя голова была забита совершенно другим. Он думал об утреннем разговоре с отцом, о своём первом в жизни опоздании, о сегодняшнем прощальном ужине. Из-за этого мысли путались, смешивались в какую-то кашу, что делало работу на уроке просто невыносимой. Однако потом всё поменялось. Настроение мгновенно поднялось, на душе стало легче. Всё потому, что он увидел направляющуюся к нему Эмму. Она как обычно лучезарно улыбалась и буквально светилась от счастья. Этот свет передавался и Норману. Ратри и сам не заметил, как его губы растянулись в ответной улыбке. Но это, на самом деле, было весьма ожидаемо. В принципе невозможно было грустить или плакать, когда рядом находилась Эмма. Она одним только своим присутствием поднимала всем окружающим настроение и заставляла улыбаться. И правда как маленькое солнышко.
Норман так залюбовался, что даже не заметил, как Эмма к нему подошла. Он опомнился только тогда, когда почувствовал на плече её маленькую тёплую руку. Тогда он вздрогнул, проморгался. Поднял на неё несколько растерянный взгляд. Она всё так же лучезарно улыбалась и смотрела на него. Пару минут он просто молчал, неотрывно глядя ей прямо в глаза. Он был словно заворожённый. Совсем не мог пошевелиться или выдавить из себя хотя бы слово. Казалось, он даже не дышал. Но потом он снова пришёл в себя и тоже слегка улыбнулся в ответ.
— Привет, — наконец поздоровалась Эмма, присаживаясь прямо на парту. — Ну и куда мы так вырядились, м? Неужто на какой-то светский приём? — она по-доброму усмехнулась и указала взглядом на костюм.
— Приём не совсем светский, но тоже очень важный, между прочим, — Норман наигранно посерьёзнел, чем заставил её негромко рассмеяться.
— Боже, Норман, ты просто идёшь на прощальный ужин ко мне домой, тебе не нужно было так наряжаться, — прикрыв рот рукой, сказала она.
— А вот и нужно. Тем более, ты сама сказала, что там будет мистер Льюис.
— А ты что, хочешь произвести впечатление на моего дядю?
— Может, и хочу… — буркнул Норман, неловко отведя взгляд. На самом деле, он хотел произвести впечатление не столько на семью Эммы, сколько на неё саму. Однако об этом сказать он не решался.
— Ну, тогда ты подобрал максимально удачный костюм, — Эмма улыбнулась и похлопала его по плечу.
— Правда? Думаешь, он оценит? — Норман посмотрел на неё и изогнул бровь.
— Ага. Ему определённо понравится, — заверила она, из-за чего он слегка улыбнулся. Её слова вселяли в него надежду.
Весь остаток перемены они болтали на отвлечённые темы. Потом к ним подсел Рэй, и они начали разговаривать уже втроём. Обсуждали насущное. Учёбу, ближайшие летние каникулы, отъезд Эммы. За этими разговорами Норман заметно расслабился. Он смог отвлечься от дурных мыслей, сомнений, переживаний. Да и настроение после общения с друзьями у него тоже значительно улучшилось. Поэтому теперь он вновь набрался сил, чтобы признаться на ужине Эмме. Ему оставалось только дождаться вечера и найти подходящий момент. А всё остальное за малым.
***
Этот день тянулся мучительно долго, подобно жвачке. Норману порой даже казалось, будто бы уроки длятся целую вечность, а не привычные пятьдесят минут. Он уже буквально изнемогал от нетерпения. Настолько невыносимо было для него это ожидание. Во время урока он каждые пять минут поглядывал на часы. Всё надеялся, что их стрелка уже приближается к долгожданному звонку. Однако каждый раз он только разочарованно вздыхал, когда видел, что прошло всего лишь каких-то жалких пять минут. А ведь так ему пришлось отсидеть целых семь уроков. И за всё это время Норман невероятно сильно устал. Не столько физически, сколько морально. Уж слишком он перенервничал. Даже довёл себя до такого состояния, что к концу учебного дня уже хотел рвать на себе волосы. Его радовало только то, что совсем скоро они с Эммой пойдут к ней домой. Им нужно было только забрать Кэрол и Шерри из школы. А потом они все вместе пойдут к Эмме. Ему осталось подождать совсем немного.
А вскоре прозвенел последний звонок, и только тогда Норман смог вздохнуть с облегчением. Дождавшись, когда Эмма соберётся, он вместе с ней пошёл к выходу из школы. По дороге они говорили, таким образом коротая время. Благо, здание, в котором учились Кэрол и Шерри, находилось не так далеко от их школы, поэтому дошли они достаточно быстро. Девочки уже ждали их у входа, и они, забрав их, все вместе пошли к дому Скайлер. Пока они шли, Кэрол и Шерри активно что-то обсуждали. Норман особо не вслушивался: был слишком увлечён Эммой. Но ему, на самом деле, было очень интересно наблюдать за ними со стороны. Особенно, если они были чем-то увлечены. Например, сейчас Кэрол энергично что-то рассказывала. Она постоянно жестикулировала, видимо, для большей динамики, и Шерри с удовольствием слушала её. Видимо, рассказ Кэрол был действительно очень увлекательным. Раз уж она даже не перебивала. Норман периодически поглядывал на них. То, как мило они общались, вызывало у него улыбку. И причём не у него одного. Эмма тоже по-доброму улыбалась, наблюдая за этими двумя. В какой-то степени, они напоминали Норману их с Эммой в детстве. Когда они были маленькими, она тоже часто что-то ему рассказывала, а он был не в силах её перебить. Просто увлечённо слушал, заворожённый её голосом и жестикуляциями. Это навевало приятные ностальгические воспоминания.