- Он здесь? - человек на троне обратился к Лии, и шёпот советников немедленно стих; лицо лорда было усталым и каким-то равнодушным. Получив положительный ответ, он обратился ко мне: - Многие пытались снять кристальное проклятие, да никто не преуспел. Считаешь, тебе это под силу, маг?
"Без малейшего понятия", - подумал я и ответил:
- Меня привели сюда слова, сказанные жрицей лунного...
- Да, да... - оборвал мою речь Эктор, ожидавший, похоже, более уверенного ответа. - Ладно, попробуй и ты, - он дал знак, и все присутствующие обступили кристалл полукругом.
Я закрыл глаза и воззвал к великому морю. В этот раз оно выглядело тревожным. Беспокойная рябь прореза?ла белую пену; волна прибоя, откатываясь, словно бы царапала каменистую отмель несуществующими когтями. Так или иначе, заплатив частью своей маны, я был одарён силой в ответ. Чувствуя, как она разливается по телу, я сосредоточился и направил "Рассеивание чар" прямо в кристальную глыбу с заточённой в неё эльфийской женщиной.
И опять - прямо как тогда с Лией - будто бы совсем ничего не произошло. Каменная порода не поддалась, не рассыпалась, даже не треснула. И всё же в зале что-то неуловимо поменялось.
Через секунду я понял, что: лица советников и самого лорда начали как-то странно плыть. Сперва я списал всё на обман зрения, но вскоре заметил, что и феникс, и Лия, судя по их вытаращенным глазам, видят то же самое.
Застыв от ужаса, я наблюдал, как с людей в зале стремительно сползает всё человеческое. Ненарочно затронутые моим "экспертным" рассеиванием, эти... существа сейчас, похоже, теряли свою маскировку. Завеса обмана растворялась, обнажая красную демоническую плоть, инфернальные рога, копыта и когти.
На нас неотрывно смотрело множество рогатых демонов, пятёрка султанов-ифритов и сам лорд - архидьявол с боевой косой и витыми рогами. Ближе всех к кристаллу находился ассасин с изогнутым кинжалом в каждой руке - этот, видимо, был человеком на службе у Инферно.
Мне вдруг стало совершенно ясно, что от скорости моей реакции сейчас зависит абсолютно всё. Феникс, очевидно, пришёл к тому же выводу. Переглянувшись, мы одновременно рванулись к оконному проёму. Подхватив по пути застывшую в изумлении эльфийку, я свободной рукой поймал птичью лапу, и через мгновение мы - все трое - вывалились в окно. Один только убийца успел метнуть свой кинжал вдогонку, но тот звякнул о мой щит на спине и лишь оцарапал плечо.
- Криганы! - завопил феникс во всю глотку, отчаянно пытаясь не дать нам разбиться, и стражники внизу недоумённо задрали головы. - Демоны в башне!
Поняв, что тайна их раскрыта, слуги Инферно покинули своё укрытие, и центральная площадь тут же огласилась испуганными, а вскоре и воинственными криками. Надо отдать должное местной страже - пребывала в смятении она недолго. В небо отправилось сразу несколько тревожных огней, и разбуженные ими обсидиановые гаргульи чёрной стаей поднялись над городом. Группа стремительных джиннов успела перехватить одного ифрита, когда из ворот главной башни высыпало несколько десятков рогатых демонов. Их пылающие ненавистью глаза устремились к нам, и меня, уже раскрывшего книгу заклинаний, пробрала дрожь.
- Вали говном, - не стал миндальничать феникс.
- Это заклинание называется имплозией, - возразила Лия, натягивая лук, но тут же поморщилась, впечатлившись видом исторгнутых небом коричневых масс, которые в один миг погребли под собой большую часть столпившихся рогатых.
Один из ифритов, зашипев от ярости, с бешеной скоростью ринулся к подстрелившей его эльфийке, - но феникс преградил ему путь. Оказалось, раньше я даже не представлял, насколько быстр мой пернатый друг. Разглядеть его битву с демоническим джинном было совершенно нельзя. Я видел лишь два огненных пятна, носящихся по кругу, которые то сталкивались, то разлетались в стороны. Наконец, одно из них погасло, и изрядно потрёпанная птица известила о своей победе.
- Сзади! - вскрикнула Лия, и я едва успел подставить щит под лезвие чудовищной косы, почти расколовшей его надвое. Это было похоже на удар стокилограммовой штангой; казалось, ещё один такой - и у меня просто не выдержат суставы. К счастью, второго удара не последовало, так как сверху на дьявола обрушилась целая стая обсидиановых гаргулий, буквально облепив его. Эти летающие каменные изваяния едва ли могли сами одолеть такого врага, но они дали мне и другим магам достаточно времени. Собрав остатки воли и маны, я запустил почти двухметровую острую ледышку. Она прошила уже искалеченного дьявола насквозь, и тот со злобным шипением растворился в прохладном утреннем воздухе.
Бой стих. Мы ждали. Феникс о чём-то толковал с патрульными джиннами, которые по неизвестной мне причине выказывали ему исключительное почтение. Лия уже несколько минут молчала, задумчиво вертя в руках оставшееся с завтрака яблоко. Что до меня, произошешдее никак не укладывалось в голове. Всё случилось слишком, чересчур неожиданно. "Лорд Эктор - демон? Что бы это значило?"
Возвратившийся к нам феникс сел на край каменной ограды:
- Скоро начнётся тотальная проверка, сюда мчатся важные шишки из самой Селестии.
- Неудивительно, при таких-то делах, - ответил я.
- А ты снова, получается, герой дня.
- С чего это? - я вздохнул. - С предназначением-то облом вышел: Ланатэль так и не расколдована.
Феникс перевёл взгляд на эльфийку:
- Всегда с дураками спишь?
Лия небрежно бросила в него огрызком.
- Ты вообще о чём? - я поднял глаза на феникса и вдруг заметил на утреннем небосклоне бледный диск Луны; бледный, не розовый.
- Я о том, - пернатый спрыгнул вниз и принялся ходить из стороны в сторону, - что предназначение твоё было исполнено в тот момент, когда открылось, что лорд - не лорд, а самый настоящий криганский засланец. Истинный же лорд, похоже, три года как мёртв. Не вернулся он из того похода на Эофол. Вместо его отряда криганы своих агентов прислали.
- Так... это получается... - я перевёл удивлённый взгляд на Лию, и та виновато улыбнулась.
- Именно! - подтвердил феникс. - В пророчестве говорилось не про Ланатэль, а про неё. Это она три года служила фальшивому лорду, не зная, кто он такой.
Мне потребовалось время, чтобы осознать всё услышанное. Феникс не совсем верно истолковал моё молчание:
- Не расстраивайся. Подумаешь - вместо Ланатэль спас Лианэль. Да кто их вообще разберёт?
Эльфийка закатила глаза.
- Значит, в тот раз ты вовсе не ошиблась, подстрелив самозванца, - сказал я ей; затем добавил: - А криганы хотели расколдовать Ланатэль, чтобы...
- Убить, - продолжила Лия, - ведь пока она жива, все континенты Энрота неподвластны магии врат Инферно. Поэтому, как и было предсказано, ты отвёл наш мир от края бездны. Не будь демоны изобличены, рано или поздно они нашли бы способ добиться своего.
- Скорее уж они бы сами себя разоблачили, - парировал феникс. - Я вообще удивлён, что им удавалось скрываться целых три года с таким-то умищем: они даже не предвидели, что Авл мог владеть магией Воды!
- Это довольно редкая школа, - пожал я плечами. - Хотя, имели бы они хоть одного шпиона в Амбервинге, тот бы наверняка прослышал о моих умениях.
- И всё-таки права была Нона, - закончил пернатый, - пророчество-то оказалось с хитринкой.
Глашатай на площади громко объявил, что город с сегодняшнего дня переходит во временное управление Совета Магов, и заодно призвал жителей к повышенной осторожности.