Внушительных размеров храм с белыми колоннами предстал перед нами ближе к вечеру. Даже странно, что такое сооружение стояло посреди фактически необитаемой местности. У меня вырвался вздох облегчения. Нет, правда, ещё полчаса ходьбы по песку - и я свалился бы от усталости. Или оттого, что был совершенно пьян. Сегодня я снова сделал глупость: когда эльфийка поутру сказала наполнить фляги, я налил в свою хорошего яблочного сидра, значительно недооценив его градус. Гордость не дала мне попросить у Лии обычной воды, так что к храму я подошёл шатаясь, как моряк в штормовую погоду.
Встретила нас закутанная в длинную монашескую робу женщина, которая представилась сестрой Аннор.
- Лианэль, ты привела его? - спросила она, глядя на мою неуверенно стоящую на ногах фигуру. - Пройдёмте в гостевые покои, сестра Нона закончит вечерний молебен через час.
Мы расположились в просторной комнате с высокими окнами, украшенными цветной мозаикой. Аннор велела одной из послушниц принести фруктов, и я, перепробовав несколько штук, принялся налегать на местные "лимоны", чей горько-кислый сок, кажется, выгонял хмельной туман из моей многострадальной головы.
Минут через двадцать Лия с серьёзным видом подсела ко мне на скамью:
- Тебе надо кое-что знать...
"Ну вот, начинаются сюрпризы", - подумал я, краем глаза глядя на феникса, который ещё в Мутноречье был проинструктирован мной на счёт возможных опасностей в храме, и потому сейчас ничего не ел.
- Мне это знание понадобилось только сейчас? - не удержался я от грубости.
- Могу и не рассказывать, - сердито посмотрела на меня эльфийка, - да и это лишь предположение.
- Говори уж, - сказал я примирительно.
- Помнишь о лорде этих земель, Экторе?
- Помню. Кажется, он твой господин?
- Верно. Так вот, я думаю, что пророчество касается...
- Точно! - воскликнул феникс, взирая на четырёхлистный клевер, вышитый на рукаве эльфийки, - Я-то думаю, где этот знак уже видел. А тут вон оно что! Эктор, собака! И ты ему служишь?!
- Я затолкаю эти слова в твой грязный клюв! - Лианэль вскочила, выхватив короткий меч из ножен на правом бедре. Феникс же, грозно сверкнув глазами, вспыхнул, окутался оранжевым пламенем.
Такого поворота я не ожидал. За секунду прокрутив в уже окончательно протрезвевшей голове варианты действий, я решил предотвратить кровопролитие. "Отступай!" - прозвучала короткая команда, и пернатый в одно мгновение очутился на карнизе под самым потолком. Я надеялся, что эльфийка не станет тратить на него дарёные стрелы. Лия неподвижно смотрела на птицу.
- Что за дела у тебя с Эктором? - спросил я, подняв голову. Мне было в самом деле интересно услышать альтернативное мнение о лорде Тирита, встреча с которым маячила впереди. И как я не додумался в разговоре с фениксом упомянуть это имя раньше?
- Да не у меня, - послышалось сверху, - он давний клиент моего папаши.
Эти слова, похоже, привели эльфийку в замешательство:
- О чём ты, куриные мозги?! Какой "папаша"? Ваш вид в Бракаде не гнездится!
Феникс снова потух, затем спикировал на пол позади меня и тяжело вздохнул:
- Приёмный. Меня похитили ещё до рождения. Вроде бы яйцо где-то пролежало лет пятьдесят, пока один местный торговец артефактами - на деле же скупщик краденого - не догадался его в огонь положить; я и вылупился. Сначала тот прохвост много вещей интересных рассказывал. А потом, в один прекрасный день - нет, вы слушаете? - в его плешивую голову пришла идея сделать из меня певчую птичку. Будешь, говорит, первым поющим фениксом, а может ещё и танцующим! Ну я тогда - ясное дело - пообещал спеть и станцевать на его похоронах, да и улетел, хоть и жалко старика было.
- И при чём тут лорд Эктор? - Лия продолжала сверлить взглядом птицу за моей спиной.
- Говорю же, клиентом он был, постоянным. Часто артефакты заказывал. Старик говорил - чтобы "кралю" свою того... расколдовать, что ли. А после случая, когда Эктора самого чуть не убили, он как с цепи сорвался. Платить вообще перестал, грабил нас буквально.
Эльфийка заметно побледнела, сунула меч в ножны, вернулась на скамью и, не произнеся ни слова, уставилась глазами в пустоту.
- А ты не пытался отыскать свою родину? - повернулся я к пернатому, желая прервать наступившее молчание.
- "Папаша" сказал, что привезли меня, скорее всего, с восточного Джадама, - как-то грустно ответил он.
- Та земля была осквернена криганами, расой демонов, - тихим голосом пояснила эльфийка, взглянув на моё непонимающее лицо. - Если там когда-то и жили фениксы, они давно бежали либо были истреблены легионами Инферно.
Вспомнив одноимённый игровой замок с бесами, ифритами, адскими гончими и вездесущими дьяволами, я живо представил, как они выглядят здесь, и по коже забегали мурашки.
- Так сейчас идёт война с?..
- Уже нет, - недослушав, ответила Лия. - Ещё до моего рождения силы Инферно были разгромлены в Джадаме, а два года назад они потерпели крупное поражение и в Эофоле, последнем оплоте демонов в нашем мире. Теперь Эофол в осаде и больше не представляет угрозы.
- Это хорошо, - согласился я; затем, припомнив одну игровую деталь, добавил: - только разве в городах Инферно нет особых врат, чтобы призывать легионы из своего... э... измерения?
- Есть, и мы проигрывали войну до тех пор, пока архангел Разуил не одарил Ланатэль, главу Ордена Магов Селестии, способностью препятствовать открытию врат Инферно.
- Лана... тэль? - не справился я с обилием новых имён и названий.
- Ещё одна ушастая. Та самая наложница Эктора, - пояснил феникс, - ради которой он из кожи вон лезет.
- Ланатэль - возлюбленная моего лорда, - хмуро взглянув на птицу, продолжила Лия. - Узнав об ангельском даре, демоны не раз планировали её убийство, а затем один из могущественных криганских чародеев смог заключить Ланатэль в неразрушимый кристалл, надеясь, что аура её будет заточена вместе с ней. Однако, благословение оказалось сильнее: даже заключённая в кристалле, Ланатэль и по сей день защищает наш мир от вторжения легионов Инферно. Орден Магов считает, что снять кристальное проклятие раньше, чем через сорок лет, нельзя, но Эктор не бросает попыток вызволить свою любимую раньше срока.
- Постой... - меня осенило внезапной догадкой. - Так ты думаешь, это *я* должен её расколдовать?
- Да, - подтвердила Лия, - но знать наверняка может разве что Нона, это ей открывается будущее.
Я задумался. Многое начинало проясняться. Если, конечно, всё сказанное здесь было правдой.
Наконец, в дверях показалась уже знакомая нам послушница и, сделав пригласительный жест, быстро зашагала по длинному извилистому коридору, преодолев который, мы вышли в гигантских размеров зал. Выражаясь точнее, это был просто расчищенный участок земли под крышей храма, с трёх сторон окружённый огромными мраморными колоннами, поддерживающими массивный свод. В центре стояла пяти-шестиметровая каменная арка, которую я мгновенно опознал как монолит входа. Подбежав ближе, я заглянул в чуть подрагивающую поверхность портала: первый снег мягко ложился на железнодорожные пути, побелевшая от инея тайга выглядела хрустко и торжественно.