Четвёртый день был щедр на опыт. Покинув храм Луны ранним утром, мы ещё до полудня успели встретить несколько обучающих камней, сад откровения, звёздную ось, а также древо знаний, запросившее за свой урок десять самоцветов и посланное подальше. Так что теперь я обладал пятым уровнем, первичными характеристиками 3-4-3-3 (3-2-3-3 без щита), экспертной Мудростью, продвинутой Логистикой и базовым навыком "Следопыт" (я полагал, что в Бракаде умение продираться сквозь сугробы будет нелишним). Теперь к этому набору добавилась ещё и неоднозначная Магия Воды.
Пару раз нам встречались покинутые шахты, возле одной из которых я на всякий случай воткнул импровизированный флаг, но никакой видимой пользы это действо не принесло.
Сегодняшний переход показался мне самым долгим, и, наверное, только благодаря свежеизученному походному навыку я до сих пор не валился с ног. Солнце начинало клониться к горизонту, и в красных лучах заката бескрайняя пустыня всё больше напоминала американскую прерию в засушливый сезон: земля под ногами стала твёрдой и растрескавшейся, а где-то впереди вздымалась гряда отвесных плосковерхих скал. Феникс кружил в небе, по моей просьбе высматривая хоть какое-нибудь магическое святилище - мне не терпелось освоить пару заклинаний уровнем повыше, благо экспертная Мудрость снимала все ограничения. Но, спустившись, пернатый не порадовал новостями:
- Впереди гнездовье роков.
- Обходим, - скомандовала Лия; она явно не желала мириться с тем, что Нона фактически назначила меня лидером группы.
Но идти в обход было поздно: услышав приближающийся птичий гвалт, я понял, что нас заметили.
- Там герой! - пришёл ещё один "рапорт" сверху. - Верхом на птице!
Стая из десяти-двенадцати гигантских птиц - каждая с двух моих фениксов размером - быстро шла на сближение. Мы же были здесь как на ладони, и я не представлял, что делать дальше. На спине особо крупного рока действительно восседал человек. Кажется, варвар. Возможно, женщина.
- Это враг, - сухо сказала эльфийка, развеяв мою и без того слабую надежду на переговоры.
В ту же секунду две... три... четыре птицы набросились в небе на воспламенившегося феникса. Лия выпускала стрелу за стрелой, чем, похоже, лишь приводила роков в ярость.
"Думай, думай же! - я словно весь обратился в средоточие мыслей. - Если верить жрице, смерть мне не страшна - я просто вернусь домой. Перед этим отпущу феникса - он быстрый, он улетит. Но что будет с Лией? Феникс не сможет унести её. А ведь ей самой от этих птиц тут нигде не укрыться, никак не сбежать!"
"Стоп, - мозг зацепился за последнее слово: - Сбежать..." А почему, собственно, нет? Убежать так же, как я тысячу раз убегал в игре. Как это сделал тот новоприбывший "чудак", о котором говорила Нона! Я зажмурился, чтобы ничто не отвлекало, и принялся рыться в своём личном "интерфейсе". Опция бегства из битвы оказалась на месте. А рядом с ней ещё одна, с картинкой белого флага. В игре эта кнопка позволяла отступить вместе с отрядом за определённую плату. Увидев предложенную сумму откупа в 422 золотых, я тут же нажал "?", подтверждая выбор.
Пейзаж сменился. Ни пустыни, ни птиц. Придорожная таверна маячила ярким фонарём у входа, освещая подступавший к ней почти вплотную лиственный лес.
Я огляделся. Поражённая случившимся эльфийка стояла рядом. Через секунду напротив нас приземлился пернатый:
- Что это сейчас, чёрт побери, было?!
- Одно из особых умений "прибывших", я полагаю, - ответила за меня Лия.
Я утвердительно кивнул. "Всё-таки спасены..."
- Не стоило бежать! Я бы их!.. - феникса всё ещё охватывало боевое пламя, и в этот раз мне даже почудилось, что его филейная часть полыхает сильнее обычного.
- Спасибо, - тихо сказала эльфийка, тронув меня за плечо, и направилась к таверне. - Пошли. Я знаю это место.
Внутри царило оживление. По счастью, наше чудесное прибытие посетители трактира либо не разглядели, либо не оценили, поэтому расположиться за столиком нам удалось не привлекая лишнего внимания. Феникс продолжал хорохориться - похоже, у него с теми птицами сложилась вполне взаимная неприязнь. Меня, впрочем, это уже не волновало: на вкусную еду и хорошую выпивку денег в моём похудевшем кошельке ещё хватало, а об остальном можно было позаботиться завтра. Вокруг стоял весёлый гомон. У стены на досках располагалась небольшая сцена, куда по очереди взбирались то музыкант, то скоморох, напевающий нелепые частушки:
"Как у нашего героя
Приключился геморрой!
Лошадь рядом, а он стоя -
Ну какой же он герой?"
- У-ух! - подпевала ему бойкая старушка. Из-за некоторых столов доносился смех и одобрительные возгласы.
"Там от древнего вампира
В страхе скачет чемпион!
Не клевещь на честь мундира:
Это он берёт разгон!"
Высокая, стройная эльфийка с необычно смуглой кожей принесла наш заказ, и я встал, чтобы принять из её рук тяжёлый поднос с яствами.
- Не нужно, я сама, - мягко отказалась она от помощи и, поставив блюда на стол, выпрямилась. - Вы тут проездом?
Я не привык в разговоре с девушкой держать голову прямо, поскольку ростом природа меня не обделила, но Шиншин (именно так называл её человек за барной стойкой), пожалуй, была все сто девяносто, то есть ещё на пару сантиметров выше.
- Вроде того, - ответил я. - Направляемся в Тирит.
- Ясно, - улыбнулась эльфийка ещё раз и поспешила к следующему столику.
"Раз зашёл я на арену
Взять плюс два к атаке.
Получил стрелу в колено -
Вою в медпалатке!"
- А она?..
- Пустынный эльф, - пояснила Лия, разламывая хлеб. - Их тут немало в последнее время. Бегут из Крюлода, где междоусобные войны не утихают с самой смерти короля Килгора.
"Интересно, - подумал я. - Килгор здесь мёртв, а ведь по сюжету игры именно его битва с Джелу привела к разрушению всего Энрота. Выходит, не так уж мрачны перспективы этого мира?"
- Слушай, а что сейчас с Джелу? - спросил я и, увидев изумлённый взгляд эльфийки, понял, что попал "в десятку". - Ну... это ведь он тренирует шарпшутеров, вроде тебя?
- Джелу по-прежнему служит короне Эрафии, - ответила Лия. - Когда-то, будучи совсем юной, я пришла к нему из Ав"Ли, чтобы стать лучшим стрелком. Но когда он повёл войска на Эофол, то не позволил мне участвовать в походе, и я осталась помогать эрафийским загонщикам грифонов - опыт ловли диких пегасов у меня уже был.
- Ну а в Бракаде-то ты как оказалась? - феникс оторвался от своей миски. - Да ещё у Эктора на службе.
Лия медлила с ответом, явно размышляя, стоит ли открываться своенравной птице, но, увидев и мой заинтересованный взгляд, вздохнула и продолжила:
- Три года назад наш отряд выследил и поймал за день сразу нескольких грифонов у самой границы с Бракадой. Там же мы разбили лагерь. Праздновали, пили крепкую гномью настойку. А когда стемнело, я увидела... мне показалось... что к нам приближается отряд демонов. Выпустив стрелу в одного из них, я ранила лорда Эктора.
Феникс поперхнулся пловом.
"Этой больше не наливать", - сделал я мысленную пометку.