- От Амбервинга до Тирита на хорошей лошади всего день езды, - прикинула Лия, развернув карту, - но там может быть опасно: этот город расположен почти на границе с Крюлодом.
(Услышав последнее слово, пустынная эльфийка заметно погрустнела.)
- Опять варвары?! - взревел феникс. - Ты не забыла, как мы сюда попали?
- То есть, этот янтарь работает как портал в город? - решил уточнить я.
- К месту, где его добыли. Но если в портал может пройти целая армия, тут скорее "прокол", способный переместить лишь небольшую группу, - Лия взглянула на золотисто-оранжевую пластинку в руках Шиншин. - Нас троих, например.
- Кажется, один такой был у моего "папаши", - задумчиво вставил пернатый, - только продавал он его как "амулет удачи".
- Некоторые верят, что он также приносит счастье, - кивнула служанка.
- В то же время, - продолжила Лия, - прокол работает надёжнее портала. Раньше маги носили этот янтарь как последнее средство остаться в живых или бежать из плена. Говорят, во время войны с некромантами Дейи, Солмир именно так вернулся из самой предвечной тьмы, куда его отправил Сандро.
- Зачарованный янтарь всегда знает, где его дом, - подтвердила смуглая эльфийка и с сожалением добавила: - осталось его теперь мало, природные запасы давно иссякли, - она ещё немного повертела янтарную пластинку в руках. - Это подарок старого друга, и мне жаль расставаться с ним. Но сердце моё неспокойно за мать. Так... вы согласны?
- Конечно, - выпалил я и тут же поймал удивлённый взгляд феникса и неодобрительный - Лии.
Повисло напряжённое молчание.
- Ладно, - наконец вздохнула лучница, - пусть будет так.
Шиншин торопливо передала мне тугое запечатанное письмо:
- Та?шия. Мою мать зовут Ташия. Её там знают все.
Жестом подозвав меня и феникса ближе, Лия подняла янтарную пластинку над головой и, приложив усилие, переломила её. Через мгновение земля отпрыгнула вниз, оказавшись метрах в четырёх под нами. Боясь ушибиться, я инстинктивно ухватил пернатого за лапу, и рухнули мы вместе. Эльфийка же приземлилась почти бесшумно.
- Пожалуй, тут хватит ещё на раз, - сказала Лия, разглядывая на просвет янтарную пластинку с отломленным краем.
Я осмотрелся. Похоже, мы находились внутри небольшого городка, обнесённого солидными каменными стенами. Вокруг почему-то бегали люди вперемешку с такими же, как Шиншин, пустынными эльфами.
- Эгей, странники! - крикнул какой-то коротышка со здоровенной книгой в руках, засеменив в нашу сторону. В Мутноречье мы уже встречали пару гномов, и этот одетый в подобие химзащитной робы карлик определённо принадлежал к тому же народу.
- Это Амбервинг? - спросил я запыхавшегося гнома.
- Агась, - он кивнул. - А я - Дро?ган, главный здешний алхимик.
- У нас письмо для Ташии.
- Что? Какое письмо? Вы разве не наше подкрепление из Тирита? - расстроился Дроган.
- Нет, мы здесь по личному делу, - вмешалась Лия. - Хотим всего лишь передать письмо.
- Ташия на военном совете, - он развёл руками. - Если дело частное, боюсь, вам придётся подождать.
- А Шиншин, чтоб её, не зря волновалась, - феникс спустился к нам после нескольких кругов в небе. - Городок-то в осаде!
Лия одарила меня тяжёлым взглядом. "Всё-таки вляпались".
- Ах, вы друзья Шиншин? - заулыбался гном, но тут же вновь посерьёзнел. - Я сообщу о вас Ташии, но не ждите быстрого приёма.
- Куда нам торопиться? - пожал я плечами; затем указал на стоящую неподалёку трёхэтажную башенку: - Это ведь гильдия магов, верно? Можно мне зайти?
Гном немного помялся, но в итоге махнул рукой:
- А, ладно. Люди бывают разные, но человек в обществе лесного эльфа и благородной птицы, я думаю, не может быть плохим.
Лия с "благородной птицей" осталась осматривать город, а я проследовал за Дроганом в отстроенную до третьего уровня гильдию волшебников, где обнаружился целый ворох чародейских свитков. Больше прочего меня занимала магия школы Воды - мне не терпелось опробовать свой обретённый в муках экспертный навык владения стихией. Поэтому за следующий час я освоил "Лечение", "Благословение", "Забывчивость", а также бесклассовое "Ви?дение", которое показалось мне интересным. Хотелось узнать ещё много всего, но после четырёх выученных подряд заклинаний моей голове требовался отдых, и я, закрыв глаза, откинулся на мягкую спинку кресла. Размеренное тиканье настенных часов успокаивало.
- П"Авл? - послышался нежный, обволакивающий женский голос. В первую секунду я решил, что сплю. Во вторую - что сон выдался на редкость приятным. Передо мной стояла шикарная эльфийская женщина со смуглой кожей, иссиня-чёрными локонами волос и золотыми, как тот янтарь, глазами.
- У тебя есть кое-что для меня, - произнесла она.
Неумолимая логика твердила, что речь идёт всего лишь о письме, поэтому я задвинул смелые мысли подальше и передал конверт, пытаясь согнать остатки навалившейся дремоты. Пустынная эльфийка, не открывая, убрала его в небольшую сумку на бедре. Ташия, если это действительно она, была столь же высока, как и её дочь, но с более... рельефной фигурой и шире в плечах. Её взгляд был властным и спокойным. Она, пожалуй, сошла бы за царицу амазонок, если б те жили где-нибудь в Древнем Египте.
- Из одного источника, - сказала она, - мне стало известно о твоей миссии, странник. Я не сразу поверила, но... ты ведь и правда человек из другого мира?
"Начистить бы клюв тому источнику", - подумал я и ответил:
- Да, всё так. И теперь мне надо попасть в Тирит.
- С этим сейчас сложно. Амбервинг окружён, варвары готовятся к атаке. Мы отослали в Тирит голубей, но ожидать стоит разве что отряды добровольцев - Эктор не станет отправлять армию до тех пор, пока наше положение не будет совсем уж плачевным.
- Другими словами, вам придётся отбиваться самим? - лорд Эктор и раньше выглядел неоднозначным правителем, а теперь вовсе потерял остатки моего уважения; я посмотрел в золотые глаза Ташии: - Услуги боевого мага требуются?
"Ви?дение" работало потрясающе: я мог рассмотреть каждую травинку в радиусе, быть может, сотни метров от места, выбираемого целью заклинания. Стоя на укреплённой городской стене, я направлял своё магическое зрение вдаль, к тёмным силуэтам, прятавшимся за каменной грядой, и холодный, липкий страх сковывал моё тело.
Доклад феникса полностью подтвердился - перед городом стояла внушительная армия зеленокожих: гоблины верхом на чёрных волках, орки-метатели с бритвенно-острыми топорами и несколько мрачных огров-шаманов, уже колдующих "Жажду крови" на тех и других. И, если я не ошибался...
- Дело плохо, - я повернулся к Ташии. - Подходит колонна осадных орудий: катапульты, несколько баллист. Кажется, есть обозы с боеприпасами.
- Оставаться за стенами, значит, не вариант... - она обратилась к стоящему внизу щеголеватому рыцарю с рыжими подкрученными усами: - Га?ллас - катапульты.
- Я же говорил... - проворчал тот, затем набрал воздуха в лёгкие и скомандовал: - Выдвигаемся! Вторая формация! Строоойсь!
Вторая формация представляла собой подобие вогнутой греческой фаланги, в первых рядах которой шли стальные големы, за ними - воины с щитами и копьями, прикрывая лучников, замыкающих строй. "Големов очень много", - подумал я.
- Это старые запасы из Селестии, - будто прочитав мои мысли, пояснила Ташия. - Всё хотим открыть собственную фабрику големов, но Дрогана с помощниками едва хватает на починку тех, что есть.