Вася-то ещё ладно, а вот если и его застенчивая неразговорчивая сеструха тоже... рулит... Милка поёжилась и машинально потрогала то место на шее, куда её первого сентября уколола зловредная щепка. Шею защипало.
- Идите, девочки, - тихо сказала бабушка, обеими ладонями разглаживая свой фартук. - Идите спокойно, всё будет хорошо.
И очень выразительно посмотрела на Милку. "Я приду, - словно говорил бабушкин взгляд. - Что бы ни случилось, я обязательно приду и помогу вам!"
Милка поняла это так отчётливо, словно услышала непроизнесённые бабушкой слова.
Ну, и на том, как говорится, спасибо.
- Пошли, - Милка легонько дёрнула Светку за рукав, и они вышли на улицу, где их ждали Клара и ребята.
***
Поскольку начинался лес сразу за деревней, добрался Милкин класс до него быстро. Просто ступили ребята и Клара в двух шагах от крайнего дома на тропинку, в которую плавно перетекала улица, и оказались в лесу.
Никаких грибов и ягод, которыми хвастался Васятка Матюшкин, Милка в том лесу не разглядела. То есть, может, всё это там и было, вся эта благодать и изобилие, но в стороне от тропы, по которой двигался Милкин класс.
Увидела Милка - и все остальные - толстенные стволы мрачных, сизых от старости елей, упиравшихся макушками в самое небо, с разлапистыми мохнатыми ветвями, оплетёнными понизу рваными лохмотьями старой паутины. Увидели ребята и Клара громадные кривые коряги, ржавого цвета, со слезшей корой, и стволы упавших деревьев, порою залезавшие ветками на тропинку, так что их приходилось обходить по самому краешку этой тропинки, идя гуськом друг за другом. Увидели редкие вырубки со сложенными в какие-то гигантские поленницы неохватными стволами спиленных сто лет назад деревьев, почерневших от старости, обросших неприятными на вид, склизкими плоскими древесными грибами...
Ни единой берёзки с радующим глаз светлым, бело-пёстрым стволом, и вообще, ни единого лиственного деревца или просто весёленького кустика какой-нибудь калины-малины не обнаружила, не углядела Милка в этом лесу. Был этот лес глухим, мрачным, неприветливым и даже - Милка отчётливо это ощутила! - враждебным к людям. Тёмные неясные тени мерещились ей за каждым кривым стволом; то и дело раздавался то справа, то слева от тропинки, по которой ребята шли к лесопилке, сухой слабый треск, словно кто-то крался в чащобе, наблюдая за ними... Милка всё время ёжилась и передёргивала плечами, и почему-то всё сильнее кололо и чесалось у неё то место на шее, которое поцарапала первого сентября острая щепка, непонятно откуда взявшаяся.
Светка же Снегирёва вообще, похоже, пребывала в полуобморочном, лунатическом каком-то состоянии: плелась по тропинке молча, разве что изредка покряхтывая, когда приходилось огибать коряги и переступать через упавшие на тропинку ветви, машинально перебирала ногами, то и дело спотыкаясь, и с лица её не сходило выражение какой-то, как Милка про себя подумала, тупой обалделости. Единственными словами, которые Милка услышала от подружки в самом начале этой "приятной" прогулки по дикому лесу, было тихое шипение:
- И зачем только ты бабушке всё рассказала?! - и Светка добавила тоскливо-претоскливо: - А знаешь, этот Лысый - в точности такой, какой мне и приснился... в той странной комнате...
А Милка и сама не знала - зачем она всё бабуле выпалила! Просто не могла она больше молча терпеть то, что вокруг них со Светкой творилось, и всё тут! Что КТО-ТО с ними творил...
Замечание Светки о Лысом Милка мимо ушей не пропустила, но замешкалась с ответом. В итоге Светка, не получив ответа на свой вопрос, дальше пошла молча, словно в каком-то дурном сне.
А вот Клара и все остальные ребята... Милка пригляделась попристальнее к своей классной руководительнице и к одноклассникам. Странные они какие-то... очень даже странные... какие-то они все заторможенные, что ли? Да нет, как раз и не заторможенные, скорее, наоборот: идут по этой узенькой тропке эдакими бодрячками, признаков усталости на их разрумянившихся лицах что-то не заметно, глаза блестят... вон, как руками размахивают на ходу, словно они - не городские детки, привыкшие ходить по твёрдым тротуарам, а самые что ни на есть деревенские ребятишки, с малолетства навострившиеся по глухим лесам топать - что по тропинкам, что вообще без дороги, коряги обходить, через бурелом пробираться... И Клара сияет, как начищенный пятак, подбадривает ребят - ах, мол, какая тут красота, да как вокруг всё чудесно и здорово, просто великолепно! А ребята Кларе поддакивают - ах, ох, какой дивный лес, да какой тут свежий воздух! И рыжий Вася Матюшкин колобком катится по узкой тропиночке, сыплет шуточками-прибауточками, всё лес свой любимый нахваливает... а они и соглашаются, дураки несчастные! Словно не видят, какой этот лес страшный и зловещий!
А во главе этой экспедиции по узкой тропке, пролегающей в глухой лесной чащобе, топает своими ножищами в огромных сапожищах громадный лысый бородатый мужик, похожий на медведя, напялившего зачем-то человеческую одежду: таинственный бабулин братец. Семён Косой. Лысый... И бурчит что-то невнятное, с ободряющими интонациями. Мол, всё в порядочке, скоро мы дойдём по нашему замечательному лесу к нашей великолепной лесопилке!..
"Словно их всех... заколдовали!" - с содроганием подумала Милка и невольно покрепче ухватила за руку верную подружку Светку.
- Мил, а чего это с ними со всеми? - на минутку очнувшись от летаргии, шёпотом спросила Светка, словно прочитав Милкины мысли.
- Не знаю, - тихо ответила Милка, порадовавшись тому, что подруга, похоже, немного очухалась и пришла в себя.
- Их как будто подменили... Мил, страшно мне! - еле слышно заканючила Светка.